Ferdinand Magellan zei dat hij de strijd zelf zou beëindigen. Hij was tenslotte de waarschuwingen van zijn geallieerde Filippijnse heerser genegeerd, de hulp van 1.000 naburige inwoners afgewezen en 60 van zijn bemanningsleden met weinig voorbereiding geconfronteerd met de eilandbewoners van Mactan. Na deze terugtrekkingsopdracht bleven slechts enkele bemanningsleden van Magellan aan zijn zijde vechten; de rest van hen vluchtte toen de altijd opscheppende kapitein het slachtoffer werd van de speren van de boze inwoners van Mactan.
Deze dramatische dood past in het opmerkelijke leven van Magellan - een leven waarin hij duizenden mijlen per boot reisde en zeeën voer die voorheen onbekend waren voor Europeanen. Maar er gebeurde iets met Magellan tijdens zijn wereldreis. Zijn gedrag veranderde dramatisch van het begin tot het einde van de zoektocht, volgens een dagboek bijgehouden door Antonio Pigafetta, een Italiaanse navigator die Magellan inhield om gedetailleerde documenten van de reis bij te houden.
"Bij het voorbereiden was [Magellan] blijkbaar in staat om veel mensen naar hem toe te trekken en was hij zeer loyaal aan zijn Portugese vrienden", zegt historicus Helen Nadar van de Universiteit van Arizona. "Tijdens de reis werd hij heel anders. Hij begon zijn officieren op een wrede manier te behandelen. Hij was erg boos omdat sommige mensen muitten."
Het meeste van wat bekend is over het leven en de reis van Magellan komt uit het tijdschrift van Pigafetta, samen met enkele Portugese overheidsdocumenten. Zekerder is de impact die Ferdinand Magellan had op zowel de wereld van exploratie als, daarmee, de wereld in het algemeen.
Magellan werd in 1480 geboren uit nobel bloed in Portugal en werkte als jonge jongen in het huishouden van de koningin, waar hij hoorde over de nieuwe ontdekkingen die overal ter wereld gebeurden: Bartholomew Diaz rond Kaap de Goede Hoop, Vasco da Gama op reis naar India en Christopher Columbus Amerika ontdekken. Toen hij ouder werd, bood Magellan aan om onder prestigieuze kapiteins te varen tijdens lange reizen naar vreemde bodem.
Rond deze tijd bloeide de wereldwijde specerijenhandel. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, beschouwen Europeanen specerijen niet alleen vanwege hun vermogen om slecht vlees te maskeren, maar om hun maaltijden op te vrolijken. "Ze deden het voor de smaak", zegt Nadar. "Hun vlees was frisser dan dat van ons omdat ze hun vlees dagelijks slachtten." Jay Levenson, curator van "Encompassing the Globe", een nieuwe tentoonstelling over Portugal in Smithsonian's Sackler Gallery en Museum of African Art, zegt dat specerijen ook sociale status onthulden. "Ze waren zo moeilijk te krijgen, ze waren een prestigeproduct", zegt hij. "Veel mensen wisten niet eens waar de Spice Islands waren."
Portugal en Spanje streden niet alleen om dominantie in de specerijenindustrie, maar ook om invloed in kolonies over de hele wereld. Koning Manoel van Portugal raakte steeds meer gefrustreerd door de groeiende macht van Spanje in het oosten, vooral in de Molukken, beter bekend als de Spice-eilanden, en was woedend toen Magellan zijn trouw aan Spanje beloofde en zijn koning, Charles V, zijn plan aanbood om een alternatieve route naar India. Met deze route kunnen schepen van de Atlantische Oceaan naar de reeds ontdekte Zuidzee door Zuid-Amerika varen.
Magellan had al verschillende keren in naam van Portugal gevaren, maar koning Manoel had geweigerd hem te compenseren toen piraten zijn schip plunderden. Later had Magellan gevochten in Noord-Afrika in de naam van zijn vaderland, maar werd nog steeds niet betaald.
Nadat Magellan koning Charles had overgehaald om zijn plan te steunen, legde Magellan een eed van trouw aan Spanje af en verbrak hij zijn belofte aan Portugal. "Hij kon niet terug naar Portugal omdat hij zou worden geëxecuteerd", zegt Nadar. "Dit werd beschouwd als volledig verraad, misschien nog meer vanwege de enorme rivaliteit tussen Spanje en Portugal in die tijd."
Op 10 augustus 1519 stuurde Charles Magellan op zijn zoektocht met vijf schepen en plaatste 265 man onder zijn bevel. De meeste van deze bemanningsleden waren criminelen, omdat veel ervaren zeilers weigerden Magellan te steunen - misschien vanwege zijn Portugese achtergrond, beweren sommige historici.
De reis bleek moeilijk. De inboorlingen die het zuidelijkste puntje van Zuid-Amerika bevolkten, waren zeer vijandig tegenover de Spanjaarden; eerder hadden ze een andere, minder bekende Spaanse ontdekkingsreiziger gevangen genomen en gegeten. Toen Magellan en zijn bemanning eindelijk een natuurlijke doorgang vonden tussen de Atlantische en de Stille Oceaan (nu bekend als de Straat van Magellan), dachten ze dat het slechts een grote baai was, net zoals degene die ze al waren tegengekomen. Om zeker te zijn dat het geen zeestraat was, stuurde Magellan twee schepen binnen met strikte orders om binnen vijf dagen terug te keren. Gedurende deze tijd ging er echter een grote storm over de vloot. Toen Magellan zich op de vijfde dag voorbereidde om te vertrekken, keerden de twee schepen terug en zeiden dat het water inderdaad een zeestraat was.
"Andere Spaanse reizen hadden geprobeerd [door de zeestraat] te reizen en waren verdwaald", zegt Nadar. "Per schip naar de Stille Oceaan komen, zonder over land te gaan, was de grootste uitdaging van die periode, en hij is degene die het heeft opgelost."
Drieëndertig dagen en 344 mijl later bereikten Magellan en zijn bemanning de toenmalige Nieuwe Zee, die Magellan de Stille Oceaan noemde vanwege zijn vredige wateren. Zoals de meeste Europeanen destijds dacht Magellan dat Azië veel dichter bij Zuid-Amerika lag dan het in werkelijkheid is. De bemanning had verwacht onderweg veel eilanden te vinden om voedsel, water en andere benodigdheden te krijgen, maar deed dat niet. Tot overmaat van ramp stuurde Magellan de vloot te ver naar het noorden, mogelijk om te voorkomen dat hij Portugese schepen zou ontmoeten en de reis zou verlengen.
De bemanning leefde meer dan drie maanden zonder vers voedsel. Harde regen en harde wind bemoeilijkten hun reizen en de mannen werden geplaagd door ziekte ondanks pogingen om de boten schoon te houden. In de loop van de overtocht verloor Magellan 19 bemanningsleden en één boot.
Tegen de tijd dat de bemanning de Filippijnen bereikte, waarvan ze eerst dachten dat het de Spice-eilanden waren, was Magellan intens en irrationeel geworden. Hij vond geen kruiden, maar besloot om 'de exclusieve Europese handelaar en ambtenaar voor een van de eilanden in de Filippijnen te worden', zegt Nadar. Uit historische verslagen blijkt dat hij zich bij een eilandheerser heeft aangesloten om een ander Filippijns eiland te veroveren. De meest geloofwaardige versie van wat er daarna gebeurde, zegt dat Magellan erop stond om slechts 60 halfbewapende mannen naar wat tegenwoordig bekend staat als "De Slag om Mactan" te brengen en weigerde hulp van buitenaf om de inboorlingen zijn onoverwinnelijkheid te tonen. De Spanjaarden werden snel verslagen en Magellan werd doodgeschoten.
De overige bemanningsleden gingen terug naar Spanje, hoewel slechts 18 man en één boot veilig terugkwamen. De Straat, oorspronkelijk door Magellan door de Spaanse koning Estrecho de Todos los Santos (Straat van Allerheiligen) genoemd, werd door de Spaanse koning omgedoopt tot de Straat van Magellan ter ere van de gevallen ontdekkingsreiziger.
Tegenwoordig wordt Magellan nog steeds erkend als de eerste ontdekkingsreiziger die de wereld rondvaart, hoewel hij zelf nooit de reis heeft voltooid. Zijn erfenis leeft vandaag voort in zowel Portugese als Spaanse culturen. "Hij was heel erg een deel van de cruciale generatie Portugees die Oost-Azië opende", zegt Levenson. "Hij was een belangrijke figuur in de geschiedenis van de Portugese geschiedenis, en toen vanwege alle behandeling die hij kreeg, werd hij een belangrijke figuur in de Spaanse geschiedenis. Het is best interessant."
