Op 14 februari wisselen liefjes van alle leeftijden kaarten, bloemen, snoep en meer luxe geschenken uit in naam van St. Valentine. Maar als historicus van het christendom, kan ik je zeggen dat aan de basis van onze moderne vakantie een mooie fictie ligt. St. Valentine was geen minnaar of beschermheer van de liefde.
Valentijnsdag is eigenlijk ontstaan als een liturgisch feest om de onthoofding van een christelijke martelaar uit de derde eeuw te vieren, of misschien twee. Dus, hoe kwamen we van onthoofding tot verlovingen op Valentijnsdag?
Vroege oorsprong van St. Valentine
Oude bronnen onthullen dat er verschillende Sint-Valentijnsdag stierven op 14 februari. Twee van hen werden geëxecuteerd tijdens het bewind van de Romeinse keizer Claudius Gothicus in 269-270 na Christus, in een tijd dat christenen vaak werden vervolgd.
Hoe weten we dit? Omdat een orde van Belgische monniken drie eeuwen lang bewijsmateriaal voor het leven van heiligen verzamelde uit handschriftenarchieven over de hele wereld.
Ze werden Bollandisten genoemd naar Jean Bolland, een jezuïetengeleerde die begon met het publiceren van de massale 68-folio-volumes van "Acta Sanctorum" of "Lives of the Saints", beginnend in 1643.
Sindsdien vervolgden opeenvolgende generaties monniken het werk tot het laatste deel in 1940 werd gepubliceerd. De broeders groeven elk stukje informatie over elke heilige op de liturgische kalender en drukten de teksten af die waren gerangschikt volgens de feestdag van de heilige.
De Valentine-martelaren
Het volume dat 14 februari omvat, bevat de verhalen van een handvol "Valentini", waaronder de vroegste drie van wie stierven in de derde eeuw.
Valentijnszegen een epilepticus (Wellcome Images, CC BY) De vroegste Valentinus zou samen met 24 soldaten in Afrika zijn gestorven. Helaas konden zelfs de Bollandisten geen informatie over hem vinden. Zoals de monniken wisten, was het enige dat de heiligen achterlieten een naam en een sterfdag.
We weten alleen iets meer over de andere twee Valentijnsdag.
Volgens een laatmiddeleeuwse legende herdrukt in de "Acta", die werd vergezeld door Bollandistische kritiek op de historische waarde ervan, werd een Romeinse priester genaamd Valentinus gearresteerd tijdens het bewind van keizer Gothicus en in hechtenis genomen van een aristocraat genaamd Asterius.
Zoals het verhaal gaat, maakte Asterius de fout de prediker te laten praten. Pater Valentinus ging maar door over het leiden van heidenen uit de schaduw van de duisternis naar het licht van waarheid en redding. Asterius onderhandelde met Valentinus: als de christen de pleegdochter van blindheid van Asterius kon genezen, zou hij zich bekeren. Valentinus legde zijn handen op de ogen van het meisje en zong:
"Heer Jezus Christus, verlicht uw dienstmaagd, omdat u God bent, het Ware Licht."
Zo simpel is het. Het kind kon zien, volgens de middeleeuwse legende. Asterius en zijn hele gezin werden gedoopt. Helaas, toen keizer Gothicus het nieuws hoorde, beval hij ze allemaal geëxecuteerd te worden. Maar Valentinus was de enige die werd onthoofd. Een vrome weduwe vertrok echter met zijn lichaam en liet het begraven op de plek van zijn martelaarschap aan de Via Flaminia, de oude snelweg die zich uitstrekt van Rome tot het huidige Rimini. Later werd een kapel gebouwd over de overblijfselen van de heilige.
Valentijnsdag was geen romanticus
De derde derde eeuw Valentinus was een bisschop van Terni in de provincie Umbrië, Italië.
Valentijnsdag knielend (David Teniers III) Volgens zijn al even dodelijke legende kwam de bisschop van Terni in een situatie als de andere Valentinus door een potentiële bekeerling te bespreken en daarna zijn zoon te genezen. De rest van het verhaal lijkt ook op elkaar: ook hij werd onthoofd op bevel van keizer Gothicus en zijn lichaam begraven langs de Via Flaminia.
Het is waarschijnlijk, zoals de Bollandisten suggereerden, dat er niet twee onthoofde valentines waren, maar dat er twee verschillende versies van de legende van één heilige verschenen in zowel Rome als Terni.
Desalniettemin, Afrikaans, Romeins of Umbrisch, lijkt geen van de valentines romantisch te zijn geweest.
Inderdaad, middeleeuwse legendes, herhaald in moderne media, hadden St. Valentine christelijke huwelijksrituelen uitvoeren of notities tussen christelijke geliefden gevangen gezet door Gothicus. Nog andere verhalen brachten hem romantisch in verband met het blinde meisje dat hij naar verluidt had genezen. Toch had geen van deze middeleeuwse verhalen enige basis in de geschiedenis van de derde eeuw, zoals de Bollandisten aangaven.
St. Valentine doopt St. Lucilla (Jacopo Bassano (Jacopo da Ponte)) Hoe dan ook, historische waarachtigheid telde niet veel voor middeleeuwse christenen. Waar ze om gaven, waren verhalen over wonderen en martelaarschappen, en de fysieke overblijfselen of overblijfselen van de heilige. Natuurlijk beweerden veel verschillende kerken en kloosters in het middeleeuwse Europa dat ze stukjes van de schedel van St. Valentinus in hun schatkist hadden.
Santa Maria in Cosmedin in Rome vertoont bijvoorbeeld nog steeds een hele schedel. Volgens de Bollandisten beweren andere kerken in Europa ook stukjes en beetjes van het ene of het andere lichaam van St. Valentinus te hebben: bijvoorbeeld de San Anton-kerk in Madrid, de Whitefriar Street-kerk in Dublin, de Church of Sts. Peter en Paul in Praag, Saint Mary's Assumption in Chelmno, Polen, evenals kerken in Malta, Birmingham, Glasgow, en op het Griekse eiland Lesbos, onder anderen.
Voor gelovigen betekenden relieken van de martelaren dat de heiligen hun onzichtbare aanwezigheid onder gemeenschappen van vrome christenen voortzetten. In het 11e-eeuwse Bretagne bijvoorbeeld gebruikte een bisschop wat zogenaamd Valentijnshoofd zou zijn om branden te stoppen, epidemieën te voorkomen en allerlei ziektes te genezen, waaronder demonische bezetenheid.
Voor zover we weten, deden de botten van de heilige echter niets bijzonders voor geliefden.
Onwaarschijnlijke heidense oorsprong
Veel geleerden hebben Valentine en zijn dag gedeconstrueerd in boeken, artikelen en blogberichten. Sommigen suggereren dat de moderne feestdag een christelijke cover-up is van de meer oude Romeinse viering van Lupercalia medio februari.
Lupercalia is ontstaan als een ritueel in een landelijke mannelijke cultus waarbij geiten en honden werden geofferd en evolueerde later naar een stedelijk carnaval. Tijdens de festiviteiten renden halfnaakte jonge mannen door de straten van Rome en streken mensen met strings uit de huid van pas gedode geiten. Zwangere vrouwen dachten dat het hen gezonde baby's bracht. In 496 AD, echter, zou paus Gelasius het gewelddadige festival hebben opgezegd.
Toch is er geen bewijs dat de paus doelbewust Lupercalia heeft vervangen door de meer bezadigde cultus van de gemartelde Sint-Valentijn of een andere christelijke viering.
Chaucer en de dwergpapegaaien
De liefdesrelatie verscheen waarschijnlijk meer dan duizend jaar na de dood van de martelaren, toen Geoffrey Chaucer, auteur van "The Canterbury Tales" het februarifeest van St. Valentinus tot het paren van vogels verordende. Hij schreef in zijn "Parlement of Foules":
“Want dit was op de dag van Seynt Volantynys. Terwijl euery bryd comyth daar zijn merk koos. "
Het lijkt erop dat Engelse vogels in de tijd van Chaucer in februari paren. Al snel begon de natuurgerichte Europese adel liefdesbriefjes te sturen tijdens het paarseizoen. Bijvoorbeeld, de Franse hertog van Orléans, die enkele jaren als gevangene in de Tower of London doorbracht, schreef in februari 1415 aan zijn vrouw dat hij "al ziek was van de liefde" (waarmee hij liefdesverdriet bedoelde). En hij noemde haar zijn "zeer zachtaardige Valentijn".
Het Engelse publiek omarmde het idee van paring in februari. Shakespeare's lovestruck Ophelia sprak over zichzelf als Hamlet's Valentine.
In de volgende eeuwen begonnen Engelsen en -vrouwen 14 februari te gebruiken als een excuus om verzen over hun liefdesvoorwerpen te schrijven. De industrialisatie maakte het gemakkelijker met in massa geproduceerde geïllustreerde kaarten versierd met vette poëzie. Toen kwamen Cadbury, Hershey's en andere chocoladefabrikanten snoep op de markt voor Valentijnsdag.
Valentijnsdag chocolaatjes (GillianVann / Shutterstock.com) Tegenwoordig versieren winkels overal in Engeland en de VS hun ramen met harten en banners die de jaarlijkse dag van de liefde aankondigen. Kooplui hebben hun schappen vol met snoep, sieraden en Cupido-gerelateerde snuisterijen die smeken om 'Wees mijn valentijn'. Voor de meeste geliefden hoeft dit verzoek niet te worden onthoofd.
Onzichtbare Valentijnsdag
Het lijkt erop dat de vroegere heilige achter de vakantie van liefde even ongrijpbaar blijft als de liefde zelf. Toch, zoals St. Augustinus, betoogde de grote theoloog en filosoof uit de vijfde eeuw in zijn verhandeling over 'Geloof in onzichtbare dingen', er niet iemand voor onze ogen te staan om van hen te houden.
En net als de liefde zelf, zijn Valentijnsdag en zijn reputatie als beschermheilige van de liefde geen kwestie van verifieerbare geschiedenis, maar van geloof.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Lisa Bitel, hoogleraar geschiedenis en religie, Universiteit van Zuid-Californië - Dornsife College of Letters, Arts and Sciences
