Correcte correspondent Robert Wernick gaat naar het westen, naar de steile kliffen die in de Grote Oceaan in de Stille Oceaan duiken. Daar, aan de rand van de continentale Verenigde Staten, vertelt hij de verhalen, verleden en heden, gelaagd in een legendarische provincie van bos en mist, oceaan en steenachtig strand, zeeotter en condor en bergleeuw.
In koloniale dagen stond het ontoegankelijke kustgebied ten zuiden van de provinciale hoofdstad Alta California in Monterey bekend als el país grande del sur, 'het grote land van het zuiden'. Deze ongebaande wildernis heeft altijd eenlingen en dromers getrokken - boeven op de vlucht, een paar winterharde homesteaders, af en toe een mijnwerker of houthakker.
In 1914 werd Big Sur ook een Boheemse redoute, toen dichter Robinson Jeffers zich hier vestigde in een handgebouwde stenen woning. In de loop der jaren namen andere kunstenaars de mantel van Jefferson over, waaronder romanschrijver Henry Miller, die hier rechtstreeks uit Parijs kwam en zich 18 jaar lang vestigde, Richard Brautigan, die een geconfedereerde generaal uit Big Sur zou schrijven, en de ultieme outcast, Jack Kerouac.
Tegenwoordig blijft Big Sur voorbehouden aan robuuste individualisten; eenlingen leven nog steeds van het land in geïsoleerde hutten. Maar de rijke en beroemde mensen - Ted Turner en wijlen David Packard bijvoorbeeld - hebben dit ook tot hun toevluchtsoord gemaakt. (Het zijn invloedrijke personen geweest die erin geslaagd zijn de ontwikkeling op afstand te houden in dit ruige, mooie land.) Toeristen die Highway 1 langs de kust rijden, zullen het land hier voor altijd wild vinden.
