Bewaard in een glazen container gevuld met een oplossing van formaldehyde, zweeft het stuk grijze stof moeiteloos, alsof het op tijd is gesuspendeerd. Al meer dan een halve eeuw is het exemplaar gehuisvest in een historisch roodstenen gebouw in het westen van Indianapolis, een voormalig psychiatrisch ziekenhuis dat nu de thuisbasis is van het Indiana Medical History Museum. Behalve een handvol medische dossiers, waaronder een handgeschreven autopsierapport, was er weinig bekend over de hersenen - of de man waartoe het ooit behoorde. Dankzij een nieuw initiatief van het museum krijgen bezoekers echter binnenkort de kans om meer te leren over het leven van de voormalige patiënt en waarom hij überhaupt werd opgenomen in het psychiatrisch ziekenhuis.
Net als bij het samenstellen van een puzzel, hebben museummedewerkers medische kaarten, autopsierapporten, ziekenhuisopnamepapieren, krantenknipsels, stadsgidsen en ander papierwerk doorzocht in een poging om de verhalen achter de verzameling specimens en de patiënten waar ze ooit bij hoorden beter te begrijpen. in wat voorheen de Pathologische Afdeling van het Central State Hospital was. (Toen het in 1848 werd geopend, stond het bekend als het Indiana Hospital for the Insane.) Het project werd "Rehumanizing the Specimens" genoemd en begon in 2015 met de hulp van lokale historici en archivarissen van het Indiana State Archives., Indiana University School of Medicine studenten en pathologen.
"Het doel is om mensen een stem terug te geven die ze niet meer hebben", zegt Sarah Halter, uitvoerend directeur van het Indiana Medical History Museum. “De manier waarop je een object toont, de soorten informatie die je erover deelt met bezoekers en de verhalen die je vertelt, al die dingen hebben een impact op de manier waarop bezoekers die objecten waarnemen, of in dit geval menselijke resten. [Deze dingen] hebben invloed op de boodschap die ze ervan afnemen. We willen ervoor zorgen dat de manier waarop we de specimens weergeven en interpreteren hun menselijkheid versterkt en bezoekers het gevoel geeft dat ze echte mensen waren, net als wij allemaal. "
Een voorbeeld van het nieuwe label (bovenaan) naast het oude label (onderaan) en het specimen. (Hoffelijkheid IMHM) Op 9 juli onthult het museum het project als een reeks gedetailleerde labels die zich naast elk exemplaar zullen bevinden. Omdat het museum is gehuisvest in het oude pathologiegebouw, is het betreden van het bakstenen gebouw alsof je een stap terug in de tijd doet, waarbij veel van de laboratoria en kantoren precies zijn gebleven zoals ze waren toen ze tientallen jaren geleden operationeel waren. Tot nu toe heeft het museum tientallen labels voltooid voor zijn uitgebreide collectie, die delen van hersenen, harten, tumoren en andere biologische overblijfselen omvat. Naast de fysieke labels maakt het museum een aanvullende sectie op zijn website met nog meer informatie over elk exemplaar en details over de voormalige patiënt, zoals waar ze opgroeiden, wat ze deden voor de kost, waarom ze waren opgenomen in het ziekenhuis en hoe ze stierven.
Tot nu toe werden bijna alle objecten van het museum die te zien waren aan bezoekers gelabeld met behulp van zeer klinische beschrijvingen en terminologie geschreven door pathologen toen het gebouw nog een volledig operationele geestelijke gezondheidsvoorziening was. (Het zou pas in 1971 een museum worden.) Ze werden geschreven met veel medisch jargon en vastgehouden aan een script gericht op de medische toestand van de patiënt, waarbij biografische details werden vermeden. Eén oud label bevat bijvoorbeeld details van eiwitten die in het ruggenmergvocht van het monster worden aangetroffen. De nieuwe labels gaan nog een stap verder en leggen meer uit over de werkelijke patiënten en hun geschiedenis. Voor datzelfde exemplaar onthult het nieuwe label dat het van een soldaat was die tijdens de oorlog was gewond. Alles bij elkaar genomen scheert het project alleen over het oppervlak van de vele bedrijven in het museum, waaronder duizenden weefselblokken, onontwikkelde glasplaatfoto's, autopsierapporten, medische boeken en andere literatuur.
"De autopsierecords die we in het museum hebben, zijn slechts een startpunt voor ons", zegt Halter. “Dat is waar we informatie krijgen over wat hun dood heeft veroorzaakt en hoe lang ze in het ziekenhuis zijn geweest. Maar we werken ook samen met medische studenten en pathologen die teruggaan en de weefselblokken bekijken en onderzoeken of ons begrip van een bepaalde ziekte of letsel is veranderd en wat er vandaag anders zou kunnen zijn aan de diagnose, prognose of behandeling. Er waren ziekten waarvoor je misschien in 1900 was geïnstitutionaliseerd die je vandaag niet zou zijn dankzij de vooruitgang in de geneeskunde. Hun onderzoek helpt historici in het museum ook beter te begrijpen wat de impact van de ziekte op dat moment voor een individu zou zijn geweest. "
Een kijkje in het laboratorium van het museum. De IMHM was ooit een volledig operationeel psychiatrisch ziekenhuis. (Met dank aan Tom Mueller) Een specifiek exemplaar dat Halter als voorbeeld biedt, is dat van een man die Burton heet. (Het museum heeft ervoor gekozen om alleen de voornamen en laatste initialen van de patiënt op de etiketten te vermelden omwille van de privacy.) Burton liep een traumatisch hersenletsel op toen een kogel zijn linker frontale kwab doorboorde tijdens de Spaans-Amerikaanse oorlog. Na de oorlog keerde de veteraan terug naar zijn werk als boer en begon hij een gezin, maar in de daaropvolgende decennia begon hij een achteruitgang van het uitvoerende functioneren te vertonen en in de late jaren 60 liet zijn gezin hem toe tot het ziekenhuis. Door zijn medische dossiers en interviews met ziekenhuisopnames samen te voegen, kon het museum een beter beeld krijgen van de man die Burton zowel voor als na zijn verwonding was, details die veel verder gaan dan wat ze eerder wisten van alleen het doorboorde gedeelte van de hersenen zwevend in een met formaline gevulde pot in het museum.
"We willen dat bezoekers beseffen dat dit echte mensen waren", zegt Halter. “We worden allemaal getroffen door psychische aandoeningen, direct of indirect. De exemplaren zijn meer dan alleen leermiddelen. We zien veel mogelijkheden om deze informatie die we verzamelen te gebruiken. We kunnen wat impact hebben in de gemeenschap door deze verhalen te vertellen, dus we blijven graven en zoeken naar meer informatie zodat we verhalen aan de collectie kunnen toevoegen terwijl we gaan. "
