In oktober 1969 verwijderden twee dieven met scheermesjes een kerststal van Caravaggio uit het frame boven het altaar van een Siciliaans oratorium. Het gestolen meesterwerk staat in de lijst van de FBI met top 10 internationale kunstmisdaden. In de bijna 50 jaar die zijn verstreken sinds de overval, zijn theorieën over de verblijfplaats ervan ongebreideld. Het werk - dat algemeen wordt verondersteld te zijn gestolen door de lokale maffia - zou naar verluidt onherstelbare schade hebben geleden door brand, werd achtergelaten in een verlaten boerderij en geknaagd door ratten, of gewoon opgeknapt in de slaapkamer van een gangster.
Vorige week kondigden Italiaanse onderzoekers echter een nieuwe voorsprong aan in de cold case, waardoor de hoop op herstel van het vroege 17e-eeuwse werk, "Geboorte met St. Franciscus en St. Lawrence", intact bleef.
Volgens Elisabetta Povoledo van de New York Times onthulde voormalig gangster Gaetano Grado vorig jaar die dagen na de diefstal de daders opgespoord op verzoek van de Siciliaanse maffiabaas Gaetano Badalamenti. Volgens Grado verwierf Badalamenti uiteindelijk het schilderij en verkocht het aan een Zwitserse kunsthandelaar, die volgens Grado "zat en huilde en huilde" bij het zien van het werk voordat hij aankondigde dat hij het moest verdelen om het te verkopen. in stukjes.
Rosy Bindi, hoofd van de commissie tegen maffia in Italië, vertelt Stephanie Kirchgaessner en Lorenzo Tondo van The Guardian echter dat nieuw bewijs suggereert dat het schilderij intact is gebleven.
"We hebben voldoende bewijs verzameld om een nieuw onderzoek te starten en de medewerking van buitenlandse autoriteiten te vragen, vooral aan de Zwitserse, " zegt Bindi. "We hopen het te vinden en terug te brengen naar zijn huis in Palermo."
De maffiabanden van de diefstal zijn niet zeker. Povoledo schrijft dat de president van de culturele vereniging Amici dei Musei Siciliani van Palermo tijdens een presentatie over het verloren meesterwerk de aanwezigen vertelde dat hij geloofde dat de diefstal in opdracht van professionals was. De extractie, zegt hij, werd uitgevoerd "zonder een milligram verf achter te laten", een handeling van "chirurgische precisie."
"Nativity" van Caravaggio staat symbool voor de chiaroscuro-techniek van de Italiaanse kunstenaar, die licht en schaduw contrasteert voor een dramatisch effect. Het beeldt het kind Christus uit dat op een bed van stro rust terwijl zijn moeder hem bewonderend staart, zich niet bewust van de engel die boven de hoofden van het paar zweeft. Het werk dateerde tussen 1600 en 1609 en hing eeuwenlang in het oratorium van San Lorenzo in Palermo. Na het verdwijnen van het schilderij vond een vergrote fotografische reproductie plaats. In december 2015 werd de foto vervangen door een replica van het digitale restauratielaboratorium Factum Arte.
Regisseur Adam Lowe van Factum Arte vertelde Nick Squires van The Telegraph dat de replica bedoeld was om als patch te dienen in afwezigheid van het meesterwerk. "Ik hoop dat degene die het origineel heeft genomen, nu wordt gevraagd het terug te sturen, ingegeven door de mate van zorg en genegenheid die aan dit project wordt besteed, " zei hij destijds.
