In het tijdperk van satellietbeelden zijn cartografen geweldig geworden in het maken van gedetailleerde kaarten van het aardoppervlak, met ongelooflijke gegevens over afgelegen gebieden die mensen waarschijnlijk nooit hebben bezocht. We hebben zelfs behoorlijk goede kaarten van het oppervlak van Mars. Maar als het gaat om de bodem van de oceanen van de aarde, ligt de kaart jammerlijk achter. Ryan F. Mandelbaum bij Gizmodo meldt dat we slechts ongeveer vijf procent van de oceaanbodem in kaart hebben gebracht, en veel van de kaarten die we hebben hebben een vrij lage resolutie. Daarom is een nieuwe dataset die is gepubliceerd door het Bureau of Ocean Energy Management zo opwindend: ze hebben de eerste hoge-resolutie bathymetrie - of onderwater topografische - kaarten van de diepwatergebieden van de Golf van Mexico vrijgegeven.
KV Kramer en WW Shedd op EOS.org melden dat de 1, 4 miljard pixels tellende kaart is gemaakt op basis van meer dan 200 kaarten die zijn ontwikkeld door zeven bedrijven in de olie- en gasindustrie die de regio sinds de jaren tachtig hebben verkend. Die bedrijven kwamen overeen de BOEM toe te staan de gegevens openbaar te maken. De nieuwe kaart beslaat 90.000 vierkante mijlen met een diepte van 130 voet tot 11.000 voet onder water en heeft een resolutie die 16 keer hoger is dan de kaart die nu het meest wordt gebruikt om de Golf van Mexico te bestuderen, gemaakt in de jaren 1990 door NOAA. Elke pixel in de nieuwe gegevens vertegenwoordigt ongeveer 1600 vierkante voet, ruwweg de gemiddelde voetafdruk van een Amerikaans huis, en toont 34.000 zeebodemfuncties zoals pockmarks, kanalen, harde gronden, moddervulkanen en natuurlijke seeps.
"We weten meer over sommige andere planeten dan over veel gebieden op de zeebodem van onze eigen planeet", zegt BOEM-geoloog Kody Kramer tegen Mandelbaum. “Wetenschappers wilden graag deze gegevens met hoge resolutie krijgen. Het is zoveel beter dan wat er al is voor de regio. '
De afbeeldingen onthullen een verrassend complexe zeebodem. Kramer en Shedd melden dat de geologie van de Golf van Mexico niet wordt aangedreven door platentektoniek, maar wordt beheerst door duizenden meters ondergronds zout, de erfenis van een oceaan die 200 miljoen jaar geleden het gebied bedekte. De 'zouttektoniek' creëert een uniek onderwaterlandschap dat constant in beweging is omdat het samenwerkt met duizend meter zwaar sediment dat zich gedurende millennia op het zout heeft verzameld. Het resultaat is een regio die constant in beweging is, vol fouten in het zout, breuken, bekkens en andere interessante geologische kenmerken.
De oorsprong van de nieuwe kaart is echter een beetje triest. Kramer en Shedd melden dat na de olieramp in Deep Water Horizon 2010 mariene biologen een gedetailleerde kaart van de Golf wilden om te helpen bij het vinden van ecologische gemeenschappen die mogelijk zijn getroffen. De meeste gedetailleerde kaarten worden echter door olie- en gasbedrijven als eigendom beschouwd. Maar de BOEM bewaart kopieën van elke enquête en realiseerde zich dat ze een manier konden vinden om al die 3D seismische gegevens te laten overlappen tot één zeer gedetailleerde superkaart. Nadat ze dat hadden gedaan, realiseerden ze zich dat ze een vergelijkbare kaart voor de bredere regio konden produceren, hoewel er enige onderhandelingen nodig waren om toestemming te krijgen om de gegevens vrij te geven.
Hoewel de kaart waarschijnlijk niet de hoeveelheid zeebodem in kaart brengt die veel voorbij het niveau van vijf procent in kaart is gebracht, is het een teken dat onderzoekers meer grip op de bodem van de oceaan beginnen te krijgen. Vorige maand brachten onderzoekers een atlas uit van meer dan 200 afbeeldingen van de Arctische en Antarctische zeebodem met de sporen van oude gletsjers. En ten minste één organisatie, de algemene Bathymetric Chart of the Oceans, pleit voor een project van $ 3 miljard om de zeebodem volledig in kaart te brengen, een klus die ze tegen 2030 kunnen voltooien.
