In de nasleep van orkaan Isaac, die afgelopen woensdag voor het eerst landde in de zuidoostelijke staten, begonnen bewoners van de kusten van Louisiana en Alabama teerballen langs het strand op te merken. De lokale bevolking en ambtenaren suggereerden snel dat de geroerde olie voortkwam uit de olieramp in Deepwater Horizon 2010, een ramp waarbij 4, 9 miljoen vaten olie in de Golf van Mexico lekten vanuit een uitgeblazen put op de zeebodem. Om een einde te maken aan de speculatie, bevestigde de scheikundige Edward University van Louisiana State University dat ten minste een deel van de olie die vorige week langs de kust werd uitgestrooid inderdaad voortkwam uit de olievlek van BP, meldt de Associated Press.
De koppeling tussen de nieuwe olie en de BP-olie is gemaakt op basis van de chemische "vingerafdruk" van de olie. Er zijn meerdere technieken waarmee verschillende oliemonsters aan elkaar kunnen worden gekoppeld. Wetenschappers kunnen bijvoorbeeld testen op de isotopensamenstelling van de olie of de exacte chemische mix van de olie identificeren.
Ruwe olie is niet één verbinding, maar een mengsel van verschillende koolwaterstoffen en chemicaliën op koolstofbasis. Door het mengsel van olie te identificeren waarvan bekend is dat het uit de uitgeblazen Macondo-bron is gestroomd, kunnen wetenschappers het vervolgens gebruiken als referentie waarmee ze onbekende olie- of teerballen kunnen vergelijken, zoals degene die door Isaac zijn bezaaid. The Washington Post :
Aardolie bestaat uit koolstofatomen geregen in ketens, takken en ringen, waaraan veel waterstofatomen zijn bevestigd. Het bevat duizenden verschillende chemische verbindingen. Ze variëren van eenvoudige exemplaren die gemakkelijk verdampen omdat ze slechts een handvol koolstofatomen bevatten, tot kolossen met 40 koolstofatomen die niet worden afgebroken door weer, zonlicht en microben en eindigen als honkbalzware teerballen.
Chemici kunnen zowel de aanwezigheid als de hoeveelheid van honderden verbindingen identificeren met behulp van procedures die gaschromatografie en massaspectroscopie worden genoemd. De verhoudingen van de ene verbinding tot de andere (met veel verbindingen vergeleken) is vaak voldoende om het ene oliemonster van het andere te onderscheiden.
Zulke chemische vingerafdrukken hielpen wetenschappers om de lekkende olie in de eerste plaats aan de Macondo-put te binden en heeft sindsdien de stroom door het ecosysteem gevolgd.
Meer van Smithsonian.com:
Five Myths of the Gulf Oil Spill
Een ruw ontwaken in de Golf van Mexico
Olielekkage eindelijk bevestigd als dader in Dolphin Deaths
Slachtoffers van de olievlek
