Als het gaat om het berekenen van de waarschijnlijkheid van catastrofaal weer, heeft één groep een duidelijk en onmiddellijk financieel belang in het spel: de verzekeringssector. En in de afgelopen jaren zeggen de industrieonderzoekers die proberen de jaarlijkse kansen op catastrofale weersgerelateerde rampen te bepalen - inclusief overstromingen en windstormen - dat ze iets nieuws zien.
“Ons bedrijf is afhankelijk van ons neutrale karakter. We proberen eenvoudig vandaag de best mogelijke risico-inschatting te maken, zonder gevestigde belangen, ”zegt Robert Muir-Wood, de hoofdwetenschapper van Risk Management Solutions (RMS), een bedrijf dat softwaremodellen maakt waarmee verzekeringsmaatschappijen risico's kunnen berekenen. “In het verleden hebben we bij het maken van deze beoordelingen gekeken naar de geschiedenis. Maar in feite hebben we ons nu gerealiseerd dat dat niet langer een veilige veronderstelling is - we kunnen met bepaalde fenomenen in bepaalde delen van de wereld zien dat de activiteit van vandaag niet alleen het gemiddelde van de geschiedenis is. '
Deze uitgesproken verschuiving is te zien bij extreme regenval, hittegolven en windstormen. De onderliggende reden, zegt hij, is klimaatverandering, aangedreven door toenemende uitstoot van broeikasgassen. Het bedrijf van Muir-Wood is verantwoordelijk voor het uitzoeken hoeveel meer risico de verzekeringsmaatschappijen in de wereld lopen als gevolg van klimaatverandering wanneer huiseigenaren polissen kopen om hun eigendom te beschermen.
Klimaatverandering kan frequentere windstormen betekenen, waardoor het risiconiveau van verzekeringsmaatschappijen toeneemt. (Foto door Flickr-gebruiker PSNH) Allereerst een korte inleiding over het concept van verzekering: het is in wezen een hulpmiddel om het risico te spreiden - zeg, de kans dat uw huis door een orkaan wordt weggespoeld - onder een grotere groep mensen, zodat de kosten van de wederopbouw van het vernietigde huis wordt gedeeld door iedereen die een verzekering betaalt. Om dit te bereiken, verkopen verzekeringsmaatschappijen overstromingspolissen aan duizenden huiseigenaren en verzamelen ze genoeg aan betalingen van allemaal, zodat ze genoeg hebben om de onvermijdelijke ramp te betalen, en achteraf wat extra inkomsten als winst behouden. Om zichzelf te beschermen, kopen deze verzekeringsmaatschappijen zelfs hun eigen polissen bij herverzekeringsmaatschappijen, die dezelfde soort berekeningen maken, alleen op een ander niveau omhoog.
Het lastige deel is echter te bepalen hoeveel deze bedrijven moeten betalen om ervoor te zorgen dat ze genoeg hebben om te betalen voor rampen en om in bedrijf te blijven - en dat is waar het werk van Muir-Wood van pas komt. "Als je erover nadenkt, is het eigenlijk een behoorlijk moeilijk probleem ', zegt hij. “Je moet nadenken over alle slechte dingen die kunnen gebeuren, en dan uitzoeken hoe waarschijnlijk al die slechte dingen zijn, en dan uitrekenen 'Hoeveel moet ik per jaar opzij zetten om alle catastrofale verliezen te betalen dat kan gebeuren? '”
Met natuurrampen zoals overstromingen, merkt hij op, kun je vele jaren achter elkaar geen schade aanrichten in een bepaald gebied, en dan tienduizenden huizen tegelijk vernietigen. Het feit dat de frequentie van sommige rampzalige weersgebeurtenissen kan veranderen als gevolg van klimaatverandering, maakt het probleem nog complexer.
De beste strategie om dit op te lossen, is het gebruik van computermodellen, die duizenden van de meest extreme weersrampen simuleren, bijvoorbeeld een orkaan die records zet in de oostkust net wanneer het elektriciteitsnet overbelast raakt door een hittegolf - om te vertellen verzekeringsmaatschappijen het worst-case scenario, zodat ze weten hoeveel risico ze nemen en hoe waarschijnlijk het is dat ze moeten betalen.
"Catastrofes zijn complex, en het soort dingen die tijdens hen gebeuren, is complex, dus we proberen voortdurend onze modellen te verbeteren om het volledige scala van extreme gebeurtenissen vast te leggen, " zegt Muir-Wood en merkt op dat RMS meer dan 100 wetenschappers in dienst heeft en wiskundigen naar dit doel. "Toen orkaan Sandy gebeurde, hadden we bijvoorbeeld al evenementen zoals Sandy in onze modellen - we hadden geanticipeerd op de complexiteit van een hele grote storm die een enorme stormvloed zou veroorzaken, zelfs met windsnelheden die relatief bescheiden waren."
Deze modellen zijn niet anders dan die die door wetenschappers worden gebruikt om de langetermijnveranderingen te schatten die ons klimaat zal ondergaan als het de komende eeuw opwarmt, maar er is een belangrijk verschil: verzekeringsmaatschappijen geven vooral om het volgende jaar, niet om de volgende 100 jaar, omdat ze verkopen meestal een voor een jaar.
Maar zelfs op de korte termijn heeft het team van Muir-Wood vastgesteld dat het risico op verschillende rampen al is verschoven. “Het eerste model waarin we ons perspectief hebben veranderd, is op Atlantische orkanen in de VS. Kortom, na de seizoenen 2004 en 2005 hebben we vastgesteld dat het onveilig was om simpelweg aan te nemen dat historische gemiddelden nog steeds van toepassing waren ', zegt hij. "We hebben sindsdien gezien dat de activiteit van vandaag ook in andere specifieke gebieden is veranderd - met extreme regenval, zoals de recente overstromingen in Boulder, Colorado, en met hittegolven in bepaalde delen van de wereld."
RMS is niet alleen. In juni publiceerde de Geneva Association, een onderzoeksgroep in de verzekeringssector, een rapport (PDF) met bewijs van klimaatverandering en een beschrijving van de nieuwe uitdagingen waarmee verzekeringsmaatschappijen in de loop van de tijd zullen worden geconfronteerd. "In de niet-stationaire omgeving die wordt veroorzaakt door de opwarming van de oceaan, maken traditionele benaderingen, die uitsluitend gebaseerd zijn op het analyseren van historische gegevens, in toenemende mate geen inschatting van de gevarenkansen van vandaag, " verklaarde het. "Een paradigmaverschuiving van historische naar voorspellende methoden voor risicobeoordeling is noodzakelijk."
In de toekomst zal de groep van Muir-Wood proberen de veranderende waarschijnlijkheid van een reeks extreme weersgebeurtenissen te blijven meten, zodat verzekeraars kunnen berekenen hoeveel ze moeten betalen om te kunnen concurreren met anderen, maar niet worden weggevaagd wanneer zich een ramp voordoet. In het bijzonder zullen ze goed kijken naar verandering het model voor overstromingspercentages op hogere breedtegraden, zoals Canada en Rusland - waar het klimaat sneller verschuift - evenals bosbranden over de hele planeet.
Over het geheel genomen lijkt het waarschijnlijk dat verzekeringspremies voor huizen en gebouwen in overstromingsgevoelige kustgebieden omhoog zullen gaan voor de verschuivingen die Muir-Wood ziet. Aan de andere kant kunnen we vanwege de complexe gevolgen van klimaatverandering op andere gebieden risico's - en premies - zien dalen . Er zijn bijvoorbeeld aanwijzingen dat in de toekomst door sneeuwsmelt aangedreven overstromingen in de lente minder frequent zullen worden.
Muir-Wood zet zelf zijn geld neer waar zijn mond is. "Persoonlijk zou ik niet meer investeren in onroerend goed aan het strand", zegt hij, terwijl hij nota neemt van de gestage stijging van de zeespiegel die we wereldwijd in de komende eeuw verwachten te zien, bovenop extreme stormen. "En als je erover nadenkt, zou ik heel voorzichtig berekenen hoe ver je terug moet zijn in het geval van een orkaan."
