Nieuw onderzoek toont aan dat de bosjeslak, die een witlipvariant heeft die alleen in Ierland en de Pyreneeën voorkomt, mogelijk een rit heeft gemaakt door Europa met mensen uit het Stenen Tijdperk. Afbeelding via Wikimedia Commons / Mad_Max
Al bijna twee eeuwen lang worden biologen getroffen door een mysterie van geografie en biodiversiteit eigen aan Europa. Zoals Edward Forbes al in 1846 opmerkte, zijn er een aantal levensvormen (waaronder de Kerry-slak, een bepaalde soort aardbeiboom en de Pyreneese glasslak) die op twee specifieke verre plaatsen worden gevonden - Ierland en het Iberisch schiereiland —Maar weinig gebieden ertussen.
Onlangs besloten Adele Grindon en Angus Davidson, een paar wetenschappers van de Universiteit van Nottingham in het Verenigd Koninkrijk, om de vraag te stellen met een van de tools van de moderne biologie: DNA-sequencing. Door de genetische diversiteit van een van de soorten die worden gedeeld door deze twee locaties, de bosjeslak, nauwkeurig te onderzoeken, dachten ze dat ze de migratiegeschiedenis van de wezens zouden kunnen traceren en hun huidige verspreiding beter zouden kunnen begrijpen.
Toen ze het mitochondriale DNA van honderden van deze slakken verspreid over Europa volgden, wezen de gegevens op een onverwachte verklaring voor het ongewone bereik van de slakken. Zoals ze suggereren in een krant die vandaag in PLOS ONE is gepubliceerd, hebben de slakken waarschijnlijk zo'n 8.000 jaar geleden een boottocht gemaakt van Spanje naar Ierland, samen met migrerende groepen mensen uit het Stenen Tijdperk.
Grove slakken worden in heel Europa verspreid, maar een specifieke variëteit van de slak, met een onderscheidende witte lip, wordt uitsluitend gevonden in Ierland en in de Pyreneeën die op de grens tussen Frankrijk en Spanje liggen. De onderzoekers namen in totaal 423 slakspecimens van 36 locaties verspreid over Europa, met de nadruk op het verzamelen van grote aantallen van de witlipvariëteit.
Toen ze de genen van het mitochondriale DNA van elk van deze slakken bepaalden en algoritmen gebruikten om de genetische diversiteit tussen hen te analyseren, ontdekten ze dat de slakken in een van de 7 verschillende evolutionaire lijnen vielen. En zoals aangegeven door het uiterlijk van de slakken, was een duidelijke afstamming (de slakken met de witte lippen schelpen) inderdaad endemisch voor de twee zeer specifieke en verre plaatsen in kwestie:
De wit-lipped 'C' variëteit van de slak, afkomstig uit Ierland en de Pyreneeën, vertoonde consistente genetische eigenschappen, ongeacht de locatie. Afbeelding via PLOS ONE / Grindon en Davidson
Dit is lastig uit te leggen. Eerder hadden sommigen gespeculeerd dat de vreemde distributies van wezens zoals de witliplip-bosjeslakken konden worden verklaard door convergente evolutie - waarin twee populaties toevallig hetzelfde kenmerk evolueren - maar de onderliggende genetische overeenkomsten tussen de twee groepen sluiten dat uit. Als alternatief hadden sommige wetenschappers gesuggereerd dat de witlipvariëteit zich eenvoudig over het hele continent had verspreid en vervolgens overal naast Ierland en de Pyreneeën was weggevaagd, maar de onderzoekers zeggen dat hun bemonstering en daaropvolgende DNA-analyse die mogelijkheid ook elimineren.
“Als de slakken Ierland op natuurlijke wijze koloniseren, zou je verwachten dat je eenzelfde genetisch type vindt in andere delen van Europa, vooral in Groot-Brittannië. We vinden ze gewoon niet, 'zei Davidson, de hoofdauteur, in een persverklaring.
Bovendien, als ze zich geleidelijk over het continent zouden verspreiden, zou er enige genetische variatie zijn binnen het type met witte lippen, omdat evolutie variatie zou introduceren gedurende de duizenden jaren die het zou hebben gekost om zich van de Pyreneeën naar Ierland te verspreiden. Die variatie bestaat niet, althans niet in de bemonsterde genen. Dit betekent dat in plaats van dat het organisme geleidelijk zijn bereik uitbreidde, grote populaties in plaats daarvan op de een of andere manier massaal naar de andere locatie werden verplaatst binnen de ruimte van enkele tientallen generaties, waardoor een gebrek aan genetische variëteit werd gewaarborgd.
"Er is een heel duidelijk patroon, dat moeilijk uit te leggen is, behalve door mensen erbij te betrekken, " zei Davidson. Mensen koloniseerden Ierland tenslotte ongeveer 9.000 jaar geleden, en het oudste fossiele bewijs van bosjeslakken in Ierland dateert uit ongeveer hetzelfde tijdperk. Bovendien is er archeologisch bewijs van vroege zeehandel tussen de oude volkeren van Spanje en Ierland via de Atlantische Oceaan en zelfs bewijs dat mensen dit soort slakken routinematig aten (pdf) vóór de komst van de landbouw, omdat hun verbrande schelpen zijn gevonden in Stone Leeftijd vuilnisbelt.
De eenvoudigste verklaring dan? Boten. Deze slakken kunnen onbedoeld op de vloer van de kleine, kustomhullende skiffs zijn gereisd die deze vroege mensen gebruikten voor reizen, of ze zijn opzettelijk door de zeevarenden naar Ierland vervoerd als voedselbron. “De snelwegen in het verleden waren rivieren en de oceaan - aangezien de rivier langs de Pyreneeën een oude handelsroute naar de Atlantische Oceaan was, zien we eigenlijk de langdurige erfenis van slakken die een ritje maakten ... terwijl mensen reisden van Zuid-Frankrijk naar Ierland, 8.000 jaar geleden, 'zei Davidson.
Al deze analyse kan biologen helpen het grotere mysterie op te lossen: waarom zoveel andere soorten dit vreemde verspreidingspatroon delen. Meer onderzoek zou kunnen uitwijzen dat de Kerry-slak, de aardbeiboom en anderen door prehistorische mensen ook van Iberia naar Ierland werden vervoerd - en dat we als soort de biodiversiteit van de aarde beïnvloedden lang voordat we het ons mogelijk hadden kunnen realiseren.
