Eind vorig jaar maakten paleontologen Jack Horner en Mark Goodwin golven door voor te stellen dat wat voorheen werd gedacht als twee verschillende geslachten "botvormige" dinosaurussen - Stygimoloch en Dracorex - eigenlijk gewoon groeifasen van Pachycephalosaurus waren . Samen illustreerden de drie lichaamstypes hoe de schedel van deze bijzondere dinosaurus werd hervormd naarmate hij groeide - juvenielen zagen er niet alleen uit als kleinere versies van de volwassenen - maar Pachycephalosaurus was niet de enige dinosaurus die dergelijke veranderingen onderging. In een nieuw artikel dat zojuist is gepubliceerd in het Journal of Vertebrate Paleontology, suggereren Horner en John Scannella dat een van de grootste gehoornde dinosaurussen die ooit heeft geleefd, gewoon het volwassen stadium was van een van de beroemdste dinosaurus-beroemdheden.
Onder de meest intrigerende dinosaurussen genoemd door paleontoloog OC Marsh tijdens de "Great Bone Rush" van de late 19e eeuw waren de ceratopsians Torosaurus en Triceratops . Ze waren de laatste in hun soort - gevonden in dezelfde eind-Krijtformaties in het Amerikaanse Westen - en ze leken alleen te verschillen in enkele details van de schedel. Waar Triceratops een ietwat gebogen, stevige franje had, had Torosaurus een plattere, geëxpandeerde franje met twee grote openingen erin. Afgezien van deze kenmerken en een paar andere kleine kenmerken in de schedel, was het bijna onmogelijk om ze uit elkaar te houden.
Zoals door Horner en Scannella gesuggereerd, was de nauwe gelijkenis tussen deze twee soorten dinosauriërs niet te wijten aan een nauwe evolutionaire relatie, maar omdat ze verschillende levensfasen waren bij hetzelfde dier. Na het verzamelen en onderzoeken van tientallen exemplaren, vonden de paleontologen een gegroeid continuüm van groei vanaf de kleinste jonge Triceratops helemaal tot wat Torosaurus werd genoemd. (Het moeilijk te classificeren exemplaar dat het geslacht Nedoceratops vertegenwoordigt, kan ook binnen dit bereik van schedelvormen vallen.) Alleen al op basis van de grove anatomie is gemakkelijk te zien hoe de franje van Triceratops veranderde naarmate hij ouder werd, met grote ramen in de franje open toen de dinosaurus een volwassene werd. Maar enkele van de meest overtuigende bewijzen voor deze veranderingen zijn afkomstig van botanatomie die alleen onder een microscoop kan worden gezien.
Toen Horner en Scanella naar de botstructuur van Triceratops wenkbrauwhoorns keken, ontdekten ze dat wat voorheen als volledig volwassen individuen werd beschouwd, nog wat moest groeien. Deze Triceratops- exemplaren misten de hoeveelheid dicht, volwassen bot die zou worden verwacht voor een volgroeid dier, en in plaats daarvan werd dit soort volwassen bot gevonden in de hoorns van Torosaurus . Aangezien alle exemplaren die worden geïdentificeerd als Torosaurus volwassenen vertegenwoordigen en waarvan werd gedacht dat ze volledig volwassen Triceratops zijn, alleen jonge volwassenen zijn, is de eenvoudigste verklaring dat beide groeifasen van Triceratops zijn (die eerst werd genoemd en daarom prioriteit heeft voor de geslachtsnaam) .
Van wat Scannella en Horner wisten te vertellen, behielden Triceratops jeugdkenmerken (zoals een stevige franje) gedurende het grootste deel van hun leven vóór een snelle verandering voordat ze volwassen werden. Zoals aangetoond door de zeldzaamheid van volwassen " Torosaurus " schedels, echter, werden volwassen Triceratops veel vaker in het fossielenbestand bewaard. Waarom dit zo moet zijn, is een mysterie, maar de nieuwe hypothese van Scannella en Horner lost de vraag op waarom paleontologen geen jonge Torosaurus- skeletten hebben gevonden. "Onvolwassen ' Torosaurus ' zijn eigenlijk al meer dan een eeuw bekend", concluderen de auteurs, "maar ze worden Triceratops genoemd ."
Scannella, J., & Horner, J. (2010). Torosaurus Marsh, 1891, is Triceratops Marsh, 1889 (Ceratopsidae: Chasmosaurinae): synonymy through ontogeny Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (4), 1157-1168 DOI: 10.1080 / 02724634.2010.483632
