Dementie kan worden veroorzaakt door een aantal ziekten, maar de meest voorkomende is de ziekte van Alzheimer, die vandaag de dag 5, 7 miljoen mensen in de VS treft.
Er is nog steeds een stigma verbonden aan de ziekte; sommigen vrezen dat het besmettelijk is, terwijl anderen zich schamen om toe te geven dat een vriend of familielid rustig lijdt. Een van de meest frustrerende aspecten van de ziekte van Alzheimer is dat wetenschappers geen directe oorzaak hebben gevonden, noch een remedie.
Natuurlijk is elk werk om een remedie te vinden ongelooflijk belangrijk. Maar bij afwezigheid van een, heb ik altijd de indruk gehad waarom in de VS minder aandacht wordt besteed aan het verbeteren van de kwaliteit van leven voor mensen met dementie.
Dus een paar jaar geleden begon ik buiten de VS te kijken om te leren hoe andere landen op innovatieve manieren op Alzheimer reageren. Ik ontdekte dat sport - in het bijzonder iets dat 'sportherinneringstherapie' wordt genoemd - steeds meer een rol speelt.
Sportherinneringstherapie valt onder de paraplu van zogenaamde 'socialisatieprogramma's', waarbij personen met dementie zich in een groep verzamelen en deelnemen aan activiteiten met hun leeftijdsgenoten.
De meeste huidige socialisatieprogramma's bevatten een vorm van creatieve expressie - muziek, verhalen vertellen, theater en dans - en eerdere studies hebben hun effectiviteit aangetoond.
Omdat velen met dementie getuige zijn geweest van hun gebruikelijke afzetmogelijkheden voor zelfexpressie geleidelijk verdwijnen, bieden deze programma's hen gestructureerde mogelijkheden om gebruik te maken van het creatieve netwerk van de hersenen en te socialiseren met verzorgers, medewerkers en collega's. Bezichtigingen van kunstgalerijen en dramaproducties bleken ook waardevolle activiteiten te zijn: de deelnemers waren over het algemeen gelukkiger en socialer.
Omdat tweederde van degenen met dementie echter vrouw is, zijn veel van deze socialisatieprogramma's traditioneel gericht op vrouwen.
Om deze reden begint sportherinneringstherapie aan kracht te winnen als een soort socialisatieprogramma dat bijzonder goed zou kunnen werken voor mannen met dementie.
Nadat bij sommige van zijn vrienden de diagnose dementie was gesteld, lanceerde voetbalhistoricus Michael White in 2009 een programma in Schotland met de naam Football Memories. Het programma biedt personen met dementie de mogelijkheid om in een informele en ontspannen sfeer met andere voetbalfans te chatten. Tegenwoordig zijn er honderden vrijwilligers en deelnemers, naast uitloperprogramma's die zich richten op golf, rugby, cricket en shinty.
Het succes van White's programma inspireerde een soortgelijk programma over de Atlantische Oceaan: honkbalherinneringstherapie. De eerste gelanceerd in St. Louis in 2013; nu zijn er zes in het hele land, waaronder een die begin 2017 is geïmplementeerd in het River House Adult Day Care Center in Cos Cob, Connecticut, waar ik momenteel een onderzoek doe om de voordelen ervan te beoordelen.
In het River House verzamelen personen met dementie, verzorgers en vrijwilligers zich om de twee weken in een groep. Ze kunnen praten over waar ze waren toen ze hoorden dat Bobby Thompson de "Shot Heard Round the World" raakte, of de 56-game hitting streak van Joe DiMaggio opnieuw beleven. Soms kijken ze naar oude beelden van New York Yankees, New York Mets, Brooklyn Dodgers en NY Giants-games, of luisteren ze naar radio-uitzendingen met de legendarische omroepen Mel Allen en Red Barber.
Twee van de deelnemers aan het Baseball Reminiscence Program in het River House Adult Day Center in Cos Cob, Conn. (Kenneth Best / UConn Photo, CC BY-NC-SA) Het simpelweg horen van anderen praten over een sport waar ze van houden, roept duidelijk plezierige herinneringen op; door een gedeelde passie aan te boren, raken de deelnemers meer betrokken en het lijkt hun zelfrespect te verbeteren.
De activiteiten omvatten niet altijd het bekijken van video's of praten over het verleden. Soms krijgen ze de kans om te spelen. Volg het programma vanaf 22 maart 2018. Deelnemers kwamen opdagen, zongen “God Bless America” - en leerden toen dat ze wiffle ball zouden spelen (die werd uitgevonden in het nabijgelegen Shelton, Connecticut). Ze lazen om de beurt de regels hardop voor uit een geprinte hand-out en keken naar een video van mensen die buiten speelden, voordat ze naar een geïmproviseerde 'honkbal-diamant' werden geleid in de activiteitenruimte van het centrum.
Het personeel zorgde voor knuppels, ballen en honken voor een wedstrijd van twee innings. Elke deelnemer had de kans om te slaan, terwijl vrijwilligers als pinch runners dienden. Iedereen speelde om de beurt infield en outfield, en aan het einde van de wedstrijd zong de groep "Take Me Out to the Ballgame".
Mijn studie loopt nog steeds - ik ben nog steeds bezig met het verzamelen van gegevens en kwalitatieve beoordelingen van de zorgverleners.
Maar het gelach en de glimlachen die ik tijdens het balspel van de wiffle heb gezien, vertellen me dat er iets werkt.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Michael Ego, hoogleraar Human Development and Family Studies, University of Connecticut
