Afgelopen oktober maakte de planeetzoekende Kepler-ruimtetelescoop van NASA zijn laatste buiging nadat hij meer dan 2.600 buitenaardse werelden had ontdekt gedurende bijna een decennium in de ruimte. Maar dat betekent niet dat de zoektocht naar exoplaneten is gestopt - in feite worden de dingen alleen maar warmer. Dennis Overbye bij The New York Times meldt dat de opvolger van Kepler, de Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), die in april werd gelanceerd, is begonnen met het terugsturen van gegevens, waaronder meer dan 200 potentiële planeten met al minstens drie nieuwe werelden bevestigd.
TESS vindt planeten op dezelfde manier als Kepler, met behulp van de transit-methode om hun signaal te detecteren. Wanneer een planeet voor zijn ster passeert, creëert het een kleine dip in de intensiteit van het licht van de ster, waarmee astronomen de grootte en de baan van de planeet kunnen schatten. Terwijl Kepler diep naar één plek in de ruimte staarde, zal TESS de hele 360 graden uitgestrektheid van de hemel dekken tijdens zijn tweejarige missie.
De nieuwe kandidaat-planeten werden aangekondigd tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Astronomical Society in Seattle. Deze hemellichamen komen uit de eerste vier segmenten van de hemel die TESS heeft gescand sinds het officieel zijn missie in juli begon. Lisa Grossman van Science News meldt dat sommige van de nieuwste exoplaneten "ronduit vreemd" zijn.
Een, genaamd HD 21749b, banen dwergster HD 21749 in het sterrenbeeld Reticulum op slechts 52 lichtjaar afstand. Het duurt ongeveer 36 aardedagen om rond zijn zon te draaien, de langste baanperiode van een nabijgelegen planeet die tot nu toe is waargenomen. Het is ook de coolste (qua temperatuur) nabijgelegen planeet die ze hebben gevonden, maar dat betekent niet dat het bewoonbaar is.
HD 21749b is 2, 84 keer de grootte van de aarde met een massa van 23, 2 keer die van onze planeet, wat suggereert dat het een dikke atmosfeer heeft die waarschijnlijk niet bevorderlijk is voor het leven. En "cool" is een relatief begrip: de planeet is nog steeds 300 graden Fahrenheit. De meeste planeten die dichtbij genoeg zijn om te observeren, worden meestal met vlammen geroosterd door hun sterren, dus in vergelijking is dat zwoele weer.
Lucy Campbell van The Guardian meldt dat er ook andere interessante vondsten in de gegevens zijn. De planeetjager heeft ook een planeet gedetecteerd die rond dezelfde dwergster cirkelt die op Aarde-grootte of kleiner lijkt te zijn. Indien bevestigd, zou het een doelwit zijn voor meer onderzoek.
"Ik ben erg geïnteresseerd om te weten of [het] een aardachtige dichtheid heeft die overeenkomt met zijn aardachtige straal - dit zal bijdragen aan ons begrip of planeten ter grootte van de aarde verschillende composities hebben of allemaal ongeveer hetzelfde zijn als de aarde, " zegt Johanna Teske, onderdeel van het TESS-team en een postdoctorale fellow van Hubble in de Carnegie Observatories in Pasadena, Californië. *
Volgens een persbericht vond de ruimtetelescoop ook een planeet in een baan rond een ster genaamd Pi Mensae die qua grootte en helderheid vergelijkbaar is met onze zon. Eerdere studies hebben een grote planeet gevonden die tien keer zo groot is als Jupiter in een baan rond de ster genaamd Pi Mensae b, maar TESS ontdekte een nieuwe planeet, Pi Mensae c, die een bijna cirkelvormige baan heeft.
De andere bevestigde planeet is de rotsachtige LHS 3884b, die ongeveer 1, 3 keer zo groot is als de aarde en slechts 49 lichtjaar verwijderd is in het sterrenbeeld Indus. Maar de planeet draait zo dicht bij zijn ster - een dwerg van het M-type ongeveer een vijfde van onze zon - dat hij waarschijnlijk overdag lava vormt. Zes supernovae die in verre sterrenstelsels verschenen, werden ook gevonden door TESS en bevestigd door telescopen op de grond.
Deze eerste bevindingen zijn eigenlijk slechts een voorgerecht. TESS heeft slechts vier van de geplande 26 segmenten van de hemel onderzocht die het de komende anderhalf jaar zal onderzoeken, 27 dagen lang staand op ongeveer 200.000 sterren per segment. Als de berg gegevens van Kepler een indicatie is, zou TESS nog veel meer verrassingen voor ons moeten hebben.
"We zijn pas halverwege het eerste operationele jaar van Tess en de data-sluizen beginnen net te openen", zegt TESS-hoofdonderzoeker George Ricker van MIT in de release. “Wanneer de volledige reeks observaties van meer dan 300 miljoen sterren en sterrenstelsels verzameld tijdens de tweejarige prime-missie door astronomen over de hele wereld worden onderzocht, heeft TESS misschien wel 10.000 planeten ontdekt, naast honderden supernovae en andere explosieve sterren en extragalactische transiënten. "
* Editor's Note, 14 januari 2019 : een eerdere versie van dit artikel vermeldde de titel en het verband van Johanna Teske als "Hubble fellow bij MIT's Kavli Institute for Astrophysics and Space Research" terwijl het zou moeten zijn "een Hubble postdoctorale fellow bij de Carnegie Observatoria in Pasadena, Californië. ”Het artikel is sindsdien bijgewerkt om deze correctie weer te geven.
