In een grote open ruimte met uitzicht op het centrum van Taipei, overhandigt Arthur Huang me een doorschijnend, honingraatvormig polyethyleen paneel. Deze kleurloze module, gemaakt van oude plastic flessen, wordt Polli-Brick genoemd en kan met elkaar worden verbonden om een ongelooflijke reeks structuren te bouwen - zoals het negen verdiepingen tellende EcoARK-paviljoen, een slanke tentoonstellingshal op een paar blokken afstand in het hart van de hoofdstad van Taiwan . 
Deze stenen behoren tot de talloze producten die Huang en zijn team bij het internationale upcyclingbedrijf Miniwiz ontlenen aan post-consumer afval, waarbij voorwerpen zoals aluminium blikjes, schoenzolen en sigarettenpeuken worden omgezet in bouwmaterialen en meer.
"In het afgelopen decennium hebben we geëxperimenteerd met meer dan 1200 verschillende afvalmaterialen om hun mechanische eigenschappen te achterhalen, " zegt Huang terwijl hij een kopje koffie drinkt uit een kopje gemaakt van gebroken iPhone-schermen. "Polli-Brick is slechts één succes uit talloze proeven en fouten."
Een 40-jarige bouwkundig ingenieur en architect, Huang, de CEO en mede-oprichter van het bedrijf, startte zijn activiteiten in Taiwan in 2005 na een mislukte poging in New York, waar hij weinig Amerikanen vond die zijn wil deelden om het verbluffende bedrag te verminderen. van verspilde mensen komen elke dag uit.
Een Polli-Brick is een transparante module gemaakt van oude plastic flessen die met elkaar kunnen worden verbonden om structuren te bouwen. (Miniwiz SED via Wikicommons) Tot zijn opluchting in Taiwan vond hij een ander verhaal. Dit dichtbevolkte eiland met meer dan 23 miljoen voor het vasteland van China heeft een van 's werelds meest efficiënte recyclingprogramma's en claimt 55 procent van het afval ingezameld bij huishoudens en handel, evenals 77 procent van het industriële afval. Volgens Plastics Technology waren er in 2015 meer dan 1.600 recyclingbedrijven actief, die jaarlijks ongeveer US $ 2 miljard aan inkomsten opleverden.
Wereldleider worden
Tegenwoordig is het moeilijk om afval of zelfs vuilnisbakken te zien tijdens een wandeling door Taipei. Toch was deze transformatie nauwelijks denkbaar 25 jaar geleden, toen het eiland zoveel moeite had om het afval op te ruimen als gevolg van de stijgende levensstandaard en de stijgende consumptie dat het de onflatteuze naam 'Garbage Island' had.
In 1993 bedroeg het afvalinzamelingspercentage op het eiland slechts 70 procent - en vrijwel geen afval werd gerecycled. Tegen het midden van de jaren negentig was tweederde van de stortplaatsen op het eiland vol of bijna vol.
Er waren veel protesten en blokkades nodig om de situatie te veranderen. Geconfronteerd met toenemende onrust stelde de regering voor tientallen verbrandingsovens op te richten om afval te verbranden. Het heeft ook een nieuw kader voor afvalbeheer opgesteld dat burgers en fabrikanten aanmoedigt om praktijken aan te nemen die leiden tot minder afval.
In het kader van de regeling spelen bedrijven een actieve rol, hetzij door hun eigen afval te verwerken, hetzij door een afvalheffing te betalen die een door de overheid beheerd fonds voor afvalinfrastructuur subsidieert. Taiwanese burgers moeten hun gemengd afval in door de overheid goedgekeurde blauwe zakken doen die ze kopen. Recyclebare materialen zoals glas, aluminium en papier kunnen daarentegen in elk soort tas worden geplaatst.
Het verzamelproces is een gemeenschapsritueel. Klassieke muziek uit vrachtwagens waarschuwt de lokale bevolking dat het tijd is om naar buiten te gaan met tassen met het recyclebare en gemengde afval. Een felgele pick-up verzamelt algemeen afval, terwijl een kleinere witte vrachtwagen erachter een set bakken heeft waarin mensen recyclebare materialen kunnen gooien, van rauw voedsel tot karton. Vrijwilligers en ambtenaren helpen mensen hun afval goed te sorteren. Verzamelde materialen worden naar faciliteiten gebracht waar ze worden gesorteerd en vervolgens naar bedrijven zoals Miniwiz of Da Fon gestuurd die ze op verschillende manieren recyclen. Een deel van het afval belandt nog steeds op stortplaatsen en wordt verbrand.
Hoewel het misschien een beetje ingewikkeld klinkt, lijkt het proces de gunst van mensen te hebben gewonnen. Yuchen Hsu, een 26-jarige accountant, vertelde me dat ze het niet erg vindt dat ze haar afval persoonlijk naar de vuilniswagen moet slepen. "Soms mis ik het, maar de vrachtwagens rijden twee keer per dag rond, dus ik heb mijn afval nooit meer dan een dag in mijn huis", zegt ze.
Voor degenen die op zoek zijn naar meer flexibiliteit, heeft Taipei een slimme recyclingcabine geïnstalleerd die waarde toevoegt aan iemands massatoegangskaart voor elke recyclebare fles of blik. Lee Wei-bin, een 37-jarige verpleegster, zegt dat ze dat initiatief leuk vindt. "Door mijn werk kan ik er niet altijd zijn als de vrachtwagen komt", zegt ze. “Maar ik kan naar het station gaan wanneer ik wil en ook wat geld terugkrijgen. Ik vind het een goede zaak. '
Degenen die betrapt worden op het ongepast kwijt raken van hun afval, kunnen boetes of publieke shaming riskeren. “Om een dergelijk beleid te laten werken, moet je iedereen verantwoordelijk maken voor zijn persoonlijke consumptie. Je hebt afvalverwijdering nodig om stevig in het publieke bewustzijn te blijven, 'zegt Lai Ying-ying, hoofd van de afdeling Afvalbeheer van de Taiwan Environmental Protection Administration (EPA). "Het is wat [een] circulaire economie daadwerkelijk mogelijk maakt."
Tegenwoordig produceert de gemiddelde Taiwanese persoon dagelijks 850 gram (1, 9 pound) afval, een daling van 15 jaar geleden tegen 1, 20 kilogram. Recyclingpercentages zijn naar verluidt meer dan 50 procent, hoewel die aantallen zijn betwist. Veel van de verbrandingsovens van het eiland werken nu onder de capaciteit. Over het algemeen produceert het eiland meer recyclebaar afval dan niet-herbruikbaar afval.
Een kwestie van wil
Het model heeft zijn uitdagingen. In het verleden vormden incidenten van as die illegaal werden gedumpt uit verbrandingsovens zorgen over de volksgezondheid, terwijl beschuldigingen van opgeblazen statistieken een discussie opriepen over de betrouwbaarheid van het recyclingproces. Het eiland verhoogt ook de import van plastic afval uit het buitenland na het recente verbod van China - een ontwikkeling die door sommigen als een bedreiging voor het milieu wordt beschouwd. Een ander punt van zorg betreft het toenemende gebruik van composietmateriaal dat sorteren problematischer maakt, waardoor de creatie van nieuwe waarde door recycling wordt belemmerd.
Lai Ying-ying geeft toe dat er in het verleden fouten zijn gemaakt en dat er verbeteringen moeten worden aangebracht. Ze zegt echter dat ze gelooft dat de transformatie van Taiwan als een voorbeeld kan worden beschouwd op een moment dat "veel ontwikkelingslanden, met name op het zuidelijk halfrond, kampen met soortgelijke afvaluitdagingen."
Ming-Chien Su, professor natuurlijke hulpbronnen en milieustudies aan de Nationale Dong Hwa Universiteit in Taiwan, is het daarmee eens.
“Taiwan ontbrak de financiële middelen van Japan of andere Europese landen toen het begon met zijn afvalprogramma. Toch slaagde het erin om een recyclingketen van miljoenen dollars te bouwen die veel van het afval kan verwerken dat hij produceert terwijl hij zijn straten schoonmaakt, ”zegt ze. "Dit leert ons dat het ontwikkelen van een effectief beleid voor afvalbeheer een kwestie van wil is, en niet alleen rijkdom."
Misschien, met de plasticproductie die geen tekenen van afnemende en economische groei vertoont die onlosmakelijk verbonden is met de productie van afval, kunnen opkomende economieën naar Taiwan kijken voordat problemen met hun eigen afval uit de hand lopen.
Dit stuk werd oorspronkelijk gepubliceerd op Ensia, een non-profit media-outlet gepubliceerd door het Institute on the Environment aan de Universiteit van Minnesota.
