Het Michigan Department of Natural Resources heeft vorige week aangekondigd dat het een vergunning heeft afgegeven aan het mijnbedrijf Orvana Resources, meldt Alyssa Parker voor WLUC. Het bedrijf zal beginnen met explorerend boren naar koper in een gebied van een vierkante mijl van het Porcupine Mountains Wilderness State Park, dat ongeveer 60.000 hectare beslaat. Als Orvana bepaalt dat het gebied de mijnbouw waard is, zou moederbedrijf Highland Copper de haalbaarheid onderzoeken van het bouwen van een mijn onder dat deel van het park.
Ongeveer 21 gaten slaan in de rots van het zwaar beboste Upper Peninsula van Michigan is normaal geen probleem. Maar in een staat verdeeld over de recente comeback van wat ooit een al lang verdwenen economie leek te zijn, heeft Porcupine Hills een zenuw geraakt. Door exploratie toe te staan in zo'n geliefd staatspark - een van de grootste wildernisgebieden in het Midwesten - heeft de recente vergunning mijnbouw in dit gebied weer in de schijnwerpers gezet.
Brad Garmon, directeur natuurbehoud en opkomende problemen bij de Michigan Environmental Council, vertelt Garret Ellison bij MLive dat de verkenning in de Porcupine Mountains een 'grote wake-up call' is, erop wijzend dat de Porcupine Mountains steeds meer aandacht krijgen als nationaal- kaliber recreatie plek. "We zijn geen anti-mijnbouw, maar dit is de verkeerde plaats", zegt Garmon. "Het is de oude economie versus de nieuwe in veel opzichten" - de nieuwe economie is de herontwikkeling en het toerisme die het overnam nadat de mijnbouw was uitgeroeid in de 20ste eeuw.
Die oude economie wordt door velen op het bovenste schiereiland nog steeds met zorg bekeken, een gebied dat bekend stond als "Copper Country" nadat de bloeiende mijnindustrie in de 19e eeuw op het toneel verscheen, meldt Ellison. De laatste kopermijn in het gebied sloot in 1995, en slechts één ijzermijn blijft vandaag nog in Michigan, meldt Ellison. Maar in de afgelopen jaren zijn Highland Copper en andere bedrijven begonnen met het heropenen van enkele mijnen en het creëren van nieuwe. De nikkel- en kopermijn van Eagle is in 2014 geopend in Marquette County.
Voor de lokale bevolking is de heropleving van de mijnbouw een allegaartje. Hoewel het honderden banen in het gebied oplevert en de lokale belastinggrondslag verhoogt, maakt de explosie en ontploffing van mijnbouw de inwoners huiverig om alleen op de industrie te vertrouwen. "Het toevoegen van mijnbouw aan de portefeuille is geweldig, maar we hebben geleerd om er niet alles voor te maken", vertelt Amy Clickner, directeur van het Lake Superior Community Partnership, een economische ontwikkelingsgroep, aan de Associated Press .
John Austin, directeur van het Michigan Economic Center, een non-profitgroep die werkt aan de vernieuwing van de economie van Michigan, vertelt Smithsonian.com dat hij teleurgesteld was toen hij het nieuws hoorde over het boren in de Porcupines - niet noodzakelijk omdat het veel schade zal veroorzaken, maar omdat hij gelooft dat het de verkeerde richting is voor de economie van zijn staat.
"Een deel van mijn werk is geweest om het economische argument te maken dat Great Lakes een enorme economische motor zijn voor Michigan, zolang ze niet zijn verwoest", zegt hij. Herontwikkeling van industriële oevers in steden zoals Marquette, Michigan en Milwaukee hebben nieuwe banen en nieuwe industrieën naar die gebieden aangetrokken, merkt hij op. Mijnbouw en andere zware industrieën hebben echter geleid tot vervuiling van de meren en waterwegen, waardoor die zich ontwikkelende economie in gevaar kwam.
"De risico's die gepaard gaan met mijnbouw verkleinen de economische voordelen die het kan opleveren", zegt Austin. "Ja zeggen tegen 50 banen vandaag kan morgen honderden banen met zich meebrengen."
Het is niet alleen Michigan dat steeds meer belangstelling krijgt voor mijnbouw. Mark Fink van het Center for Biological Diversity, een groep voor milieuwetgeving, vertelt Smithsonian.com dat recente technologische vooruitgang betekent dat zelfs laagwaardig koper nu economisch haalbaar is om te delven. In Minnesota, waar hij is gevestigd, heeft het Duluth-complex alleen al vier miljard ton koper-nikkelerts met een waarde van ongeveer een triljoen dollar. Twee voorgestelde mijnen in het gebied hebben grote pushback ontvangen van milieugroeperingen uit angst dat ze de North Shore van Lake Superior, dat een populair toeristisch gebied is geworden, evenals de Boundary Waters Canoe Area Wilderness, het meest bezochte wildernisgebied in de Verenigde Staten.
Hoewel de staat eigenaar is van het Porcupine-gebergte, bezit het niet alle minerale rechten, waardoor Orvana de rechten van een lokaal landbedrijf kon leasen. Volgens Parker zegt het mijnbedrijf dat het moeite doet om het park niet te storen.
"Highland Copper heeft nauw en samengewerkt met de DNR en bracht elke wijziging aan in het boorplan van het bedrijf waar de DNR om heeft gevraagd", zegt John Pepin, woordvoerder van DNR tegen Parker. "Er zijn verschillende voorzieningen getroffen om de impact op het landoppervlak tijdens het boorproject te minimaliseren en de natuurlijke hulpbronnen zoveel mogelijk te beschermen."
Deze bepalingen omvatten alleen het rijden van de boorinstallatie op wegen of bevroren grond, het niet invullen van beken en het beperken van het aantal omgehakte bomen. Parker merkt op dat het bedrijf van plan is om de DNR te compenseren voor alle bomen die het moet verwijderen.
