Ik heb grimmige aandacht besteed aan de bosbranden die nu het land buiten Melbourne, in de Australische staat Victoria, verwoesten, deels omdat ik een vriend heb die vrijwilligerswerk doet bij de landelijke brandweer in de buurt van Sydney. Toen ik vorig jaar bezocht, speelde hij gids tijdens een wandeling in Ku-ring-gai Chase Nationaal Park, waar hij wees op brandschade die nog steeds meer dan een jaar na het evenement zichtbaar was. (Vuur is op veel plaatsen een natuurlijk onderdeel van het landschap, waaronder Australië en de westelijke Verenigde Staten. In Australië bijvoorbeeld, vertrouwen veel soorten Banksia- planten op bushfire om zaden uit hun kegels te bevrijden.)
Maar de huidige Australische bosbranden zijn bijzonder gevaarlijk. (Niemand weet hoe ze zijn begonnen, maar brandstichting wordt vermoedelijk de oorzaak van sommigen.) Meer dan 170 mensen zijn gestorven en de komende dagen worden meer doden verwacht. Mijn vriend had echter enig inzicht in wat deze branden zo dodelijk maakt:
Victoria heeft de afgelopen jaren echt een zware droogte gehad en de temperaturen zijn bijna een week lang boven de 40 graden Celsius (105 graden Fahrenheit) geweest. Dit maakt de bomen (gumwoods) bijna explosief, omdat het ze tot aanmaak droogt en de vluchtige oliën in hun bladeren verdampt. Voeg daar de sterke wind aan toe, die ervoor zorgt dat spotvuren kilometers voor het hoofdbrandfront ontbranden. Dit betekent dat er bijna niets kan worden gedaan om een tegenliggend vuurfront te stoppen. De klassieke aanpak (terugbranden) wordt ook erg gevaarlijk, omdat je tegen de wind in moet branden, en er is een zeer goede kans dat je terugbranden de door jou gecreëerde pauze springt en een plekvuur achter je begint. Wat dit allemaal betekent, is dat als er een vuur op je af komt, je heel weinig kunt doen om het te stoppen.
Als mensen proberen thuis te blijven of te laat vertrekken, kunnen ze niet ontsnappen aan de rook en vlammen. "Slechte scène rondom, " zegt mijn vriend.
Kan klimaatverandering een rol spelen? Het is onmogelijk om een enkel evenement te koppelen aan de opwarming van de aarde, maar de Victoria-droogte, die in 1997 begon, past blijkbaar in de huidige modellen voor klimaatverandering, meldt de Guardian :
Professor Mark Adams, van het Bushfire Cooperative Research Center, zei dat de extreme weersomstandigheden die tot de bosbranden hebben geleid zich waarschijnlijk vaker zullen voordoen.
"Het weer en de klimatologische omstandigheden recentelijk niet goed voor de toekomst. Bosbranden zijn een belangrijk en altijd aanwezig deel van het landschap, " zei hij.
