Het basketbal is geschaafd en smerig, zijn herkomst onbekend, zijn roterende driekleuren, wanneer in beweging, het creëren van een betoverend pinwheel-effect.
Dit heilige relikwie - een officiële spelbal gebruikt door de late, betreurde American Basketball Association - rust achter glas in het nieuwe National Museum of African American History and Culture in Washington, DC Het symboliseerde de ABA, een afvallige professionele competitie die de traditionele bruine bal bijna als een daad van jeugdige uitdagendheid.
De ABA werd precies 50 jaar geleden gelanceerd toen 11 eigenaren franchisekosten van ten minste $ 5.000 bijeenbrachten om deel te nemen aan een competitie waarvan het doel - in tegenstelling tot veel van de huidige internetstartups - was om een uiteindelijke fusie te forceren, in dit geval met de National Basketball Association. De caleidoscopische bal was besteld door de bijziende commissaris, NBA-legende George Mikan, die zei dat hij de saaie tegenhanger nauwelijks kon zien in een slecht verlichte arena.
The Audacity of Hoop: Basketball and the Age of Obama
Gelijke delen biografische schets, politiek verhaal en culturele geschiedenis, "The Audacity of Hoop" laat zien hoe het spel een toetssteen werd in Obama's uitoefening van de macht van het presidentschap.
KopenEn de buurtscholen waar ABA-teams vaak aan deelnamen, waren vrijwel allemaal slecht verlicht. In de ABA-documentaire Long Shots uit 1997 herinnerde Lloyd Gardner, trainer voor de kolonels in Kentucky, zich zoveel mensenmassa dat je het huis kon tellen in de tijd die nodig was om het volkslied te spelen. "Er waren een heleboel mensen vermomd als lege stoelen, " herinnerde de eerste grote ster van de competitie, Connie Hawkins.
In een poging om de positie van de NBA als de basketbalcompetitie te betwisten, nam de ABA een hectische, streetwise speelstijl op van improvisatietheater. "De noodzaak was entertainment", zegt Alexander Wolff, auteur van The Audacity of Hoop .
Helaas heeft de competitie nooit veel in de weg gestaan. Zonder nationale tv-deal kwam veel van de omzet uit kaartverkoop. En om kaartjes te verkopen, lieten ABA-spelers alle soorten freakvlaggen vliegen - van Afros op hun zwarte spelers tot stuursnorren op hun witte. Geen Afro was rijker dan de "Mushroom Cloud" die Darnell ("Dr. Dunk") Hillman bekroonde. Het was Hillman die Julius ('Dr. J') Erving - hij van de jukes, jam en verbazingwekkende midair-bewegingen - leerde een Afro te verzorgen voor maximale grootte en aerodynamica.
Op een basketbalkaart van Topps staan de ABA-leiders uit het seizoen 1971-72 (National Museum of American History, Smithsonian Institution) 
Larry Jones speelde zes seizoenen in de ABA, van 1968 tot 1973. In die jaren werd hij vier keer ABA All-Star genoemd en was hij drie keer lid van het All-ABA 1st Team. (National Museum of American History, Smithsonian Institution) 
Al Smith bracht zijn hele carrière door in de ABA, eerst voor de Denver Rockets en daarna voor de Utah Stars. In het seizoen 1973-74 leidde Smith de ABA in totale assists (619) en assists per wedstrijd (8.1). (National Museum of American History, Smithsonian Institution) 
Willie Sojourner speelde vier jaar in de ABA, van 1971-1975, en bracht twee seizoenen door met de Virginia Squires en twee met de New York Nets. Hij was lid van de Nets in 1974 toen ze de ABA-titel wonnen. (National Museum of American History, Smithsonian Institution) Jack McCallum, wiens boek Dream Team het 1992 Amerikaanse Olympische basketbalploeg voor mannen beschrijft, zegt dat de ABA het outlaw-spel was en niet alleen omdat het spelers trok die de NBA had blackballed en regels had aangenomen die de inspanningen op defensie effectief ontmoedigden. "Het senior circuit leek beperkt in vergelijking met de vrij stromende ABA, die ons buitengerechtelijke kleding rechtstreeks uit Shaft gaf, slam-dunk wedstrijden, een radicaal de wereld-eindigende drie-punts lijn (die de NBA bespotte, vervolgens geadopteerd) en een jazzy up-tempo stijl die in het gezicht van stuiterende passen, achterdeuren en boksen vloog. "
Deze buitengewone artiesten (Travis "The Machine" Grant, George "The Iceman" Gervin, Levern "Jelly" Tart) waren vaak net zo kleurrijk als de ballen die ze dribbelden. Niemand belichaamde de opstandige geest van de ABA - en de overdaad van het disco-tijdperk - meer dan Spirits of St. Louis macht Marvin "Bad News" Barnes. Hij was niets als niet vindingrijk. Na een lange nacht van feestvreugde in New York, sliep hij en slaagde er niet in zijn vlucht naar Virginia te maken. Geen probleem: hij regelde een privévliegtuig en vloog de arena binnen tijdens warming-ups, twee vrouwen op sleeptouw, met een zak hamburgers. Hij smeet zijn nertsjas tot op de enkels open om te pronken met het uniform van zijn Spirits en kondigde aan: "Jongens, Game Time is op tijd!" Hoewel Baded voor de openingstip en het grootste deel van het eerste kwartaal, droeg Bad News uiteindelijk 43 punten en 19 bij rebounds.
De overgrote meerderheid van ABA-franchises was financieel gestrest. Teams die niet naar andere steden verhuisden, verdwenen vaak in de ether. Vier ABA-teams - de San Antonio Spurs, Indiana Pacers, Denver Nuggets en New York (toen New Jersey en nu Brooklyn) Nets - overleefden, toen in 1976 de competitie eindelijk werd ingepakt als afhaalorder voor de NBA.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het oktobernummer van Smithsonian magazine
Kopen
