Al meer dan twee jaar heeft een verwoestende droogte een enorme strook van de VS gegrepen - grondwater opdrogen, gewassen doden en scheepvaartroutes verstikken. Een deel van die droogte, genaamd de "2012 Great Plains Droogte" vanwege het effect op Midden-Amerika, zegt Climate Central, was erger dan de Dust Bowl droogte van de jaren 1930. Voor veel plaatsen is de droogte nog lang niet voorbij.
Met hoge temperaturen en lage regen die een enorm economisch tol eisen - met miljarden dollars aan verliezen - ging een federale werkgroep op zoek naar de oorzaak van de droogte en om uit te zoeken of we die hadden moeten zien aankomen.
Het lijkt erop dat elke keer wanneer vreselijk weer toeslaat, mensen zich omdraaien en vragen: "Is dit klimaatverandering?" Het antwoord dat je krijgt, gaat meestal als volgt: klimaatverandering wordt gedefinieerd als een statistische verandering op lange termijn in het weer, en dus je kunt niet zeggen dat het een ramp is 'vanwege de klimaatverandering'. Die reactie is ongeveer net zo gewoon als verouderd.
De afgelopen jaren is er een nieuw concept in de discussie gekomen onder klimaatwetenschappers. Voor het grootste deel geleid door het werk van de Engelse wetenschapper Peter Stott, maakt het veld van "event attributie" gebruik van klimaatmodellen om te proberen te bepalen hoeveel we een natuurramp kunnen toeschrijven aan de wereldwijde klimaatverandering. De hongersnood die hongersnood veroorzaakte die twee jaar geleden in Oost-Afrika toesloeg, een situatie die tot de dood van honderdduizenden mensen heeft geleid, is bijvoorbeeld toegeschreven aan klimaatverandering: hogere zeetemperaturen zorgden ervoor dat de regens van de lente faalden, waardoor de droogte ontstond.
Er is nooit een alles-of-niets-relatie tussen klimaatverandering en een bepaalde extreme gebeurtenis. Maar wat de toeschrijving van gebeurtenissen ons toestaat te zeggen, is hoeveel waarschijnlijker een bepaald weergebeurtenis was of hoeveel sterker het uiteindelijk was vanwege verschuivingen veroorzaakt door klimaatverandering.
Dat gezegd hebbende, volgens de Associated Press, zegt het onderzoek van de federale werkgroep dat de Amerikaanse droogte niet kon worden voorspeld door klimaatmodellen en dat de droogte niet te wijten was aan klimaatverandering.
"Dit is een van die gebeurtenissen die eens in de paar honderd jaar plaatsvindt", zegt hoofdauteur Martin Hoerling, een meteoroloog voor onderzoek bij de National Oceanic and Atmospheric Administration. "Klimaatverandering was geen significant onderdeel van het evenement."
"Er was een verandering in het grootschalige, langzaam evoluerende klimaat dat droogte waarschijnlijker maakte" in het afgelopen decennium of zo, zei Hoerling "tegen Climate Central, " maar niets dat specifiek op een ernstige droogte in 2012 wees. "
Het rapport kan meer open vragen dan antwoorden achterlaten, aangezien het heeft geconstateerd dat geen bekende bron van natuurlijke klimaatvariabiliteit het grootste deel van de schuld voor de droogte kan dragen, noch kan de door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde, die op de lange termijn naar verwachting tot droogte zal leiden waarschijnlijker in sommige delen van de VS, met name in het zuidwesten.
Meer van Smithsonian.com:
Zet je schrap, de droogte is nog niet bijna voorbij
