De legende van Lewis en Clark is vandaag zo diep geworteld in ons nationale geheugen, als de voorgangers van het tijdperk van Davy Crockett en zijn wilde grens en het sterven aan dysenterie op de Oregon Trail, dat het moeilijk is om een student van de geschiedenis voor te stellen die het niet weet over hun historische reis. Maar ons moderne beeld van Lewis en Clark - verheven helden van Amerikaanse verkenning - is een vrij recent fenomeen. Bijna 150 jaar na hun expeditie vergat de natie Meriwether Lewis en William Clark bijna volledig.
"Het is echt een interessante achtbaan, van het onzichtbare tot het iconische, " verklaart James Ronda, de HG Barnard Chair in de West-Amerikaanse geschiedenis, emeritus aan de Universiteit van Tulsa. "Als je de hele 19e eeuw doorkijkt, kunnen ze in één regel worden genoemd, zelfs tot in de jaren 1920 en 30, eindigen ze uiteindelijk met de Louisiana Purchase, waar ze aanvankelijk niet bij betrokken waren."
Lewis en Clark werden op hun reis gestuurd door president Thomas Jefferson, een man wiens reputatie meer omvatte dan de auteur van de Onafhankelijkheidsverklaring: hij was ook een geleerde in filosofie, taal, wetenschap en innovatie - interesses die zijn verlangen om te leren voedden meer over het land onder zijn hoede. Jefferson droomde er al lang van om een expeditie naar het Westen te sturen - een idee dat voor hem begon rond het einde van de Revolutionaire Oorlog. Hij probeerde ontdekkingsreizigers naar het westen te sturen, over de rivieren Mississippi en Missouri, maar geen van deze expedities (waaronder George Roger Clark, de broer van William Clark) kwam tot bloei. Tegen de tijd dat hij president werd, had Jefferson op zijn landgoed in Monticello een van de grootste bibliotheken over het Amerikaanse Westen verzameld. Veel van deze boeken waren gericht op de Noord-Amerikaanse geografie, van The American Atlas: or, A Geographical Description of the Whole Continent of America door Thomas Jefferys tot The Great or American Voyages van Theodor de Bry. Alles bij elkaar had Jefferson meer dan 180 titels in zijn bibliotheek over Noord-Amerikaanse geografie.
Uit zijn studies kwam één woord om het Westen voor Jefferson te definiëren: symmetrie. Jefferson zag het Westen niet als een heel andere plaats, maar als een gebied dat werd gedicteerd door dezelfde geografische regels die heersten over de oostelijke Verenigde Staten - een soort continentale symmetrie. Zijn geloof in een dergelijke symmetrie droeg bij aan de centrale veronderstelling van de expeditie: de ontdekking van de Northwest Passage, een route die de Missouri met de Stille Oceaan zou verbinden. Omdat aan de oostkust de Appalachian Mountains relatief dicht bij de Atlantische Oceaan liggen en de Mississippi verbonden is met rivieren zoals de Ohio, wiens bovenloop op zijn beurt nauw samengaat met de bovenloop van de Potomac, waardoor een pad naar de Atlantische Oceaan ontstaat. Het ontdekken van een dergelijke doorgang naar de Stille Oceaan was het hoofddoel van Lewis en Clark; zelfs toen de twee zich op de reis voorbereidden door flora en fauna te bestuderen, droeg Jefferson Lewis op zich te concentreren op het vinden van "de meest directe en uitvoerbare watercommunicatie op dit continent voor commerciële doeleinden".
Maar de geografie van het Westen bleek niets te zijn van de geografie van het Oosten, en Lewis en Clark keerden in september 1806 terug zonder de gewaardeerde route van Jefferson te vinden. De missie - voor deze intenties en doeleinden - was een mislukking. Maar Jefferson bewoog snel om ervoor te zorgen dat het niet als zodanig door het grote publiek werd gezien.
"Jefferson deed heel creatief de betekenis van de expeditie weg van de passage naar de vragen over wetenschap, over kennis, " legt Ronda uit. Dit moest worden bereikt door Lewis 'geschriften over de expeditie, die in drie delen zouden worden gepubliceerd. Maar Lewis kon zichzelf om de een of andere reden niet ertoe brengen om te schrijven. Op het moment van Lewis 'dood was hij er niet in geslaagd om een enkel woord van de delen samen te stellen - en de publieke belangstelling voor de expeditie vervaagde snel. Clark nam de verzamelde informatie over de expeditie en gaf het aan Nicholas Biddle, die uiteindelijk een rapport van de expeditie schreef in 1814. Slechts 1417 sets werden gepubliceerd - in wezen niets, merkt Ronda op.
Tegen de tijd dat het rapport van Biddle werd gepubliceerd, was de aandacht van het land verschoven naar de oorlog van 1812. In die oorlog vonden ze een nieuwe held: Andrew Jackson. Lewis en Clark zakten verder weg in het duister, uiteindelijk vervangen door John Charles Fremont, die een groot deel van het Westen verkende (inclusief wat nu Californië en Oregon is) in de jaren 1840 en '50, en in 1856 president werd. Materiaal dat sprak met Lewis en Clarks prestaties bestonden eenvoudig niet, en de meest bruikbare bron van alles - de originele dagboeken van de expeditie - waren weggestopt bij de American Philosophical Society in Philadelphia. Het is mogelijk dat op dat moment niemand wist dat de tijdschriften bestonden. In Amerikaanse geschiedenisboeken geschreven voor het eeuwfeest van het land in 1876, zijn Lewis en Clark vrijwel verdwenen uit het verhaal.
De wetenschappelijke belangstelling voor de expeditie neemt toe tegen het einde van de jaren 1890, toen Elliot Coues, een naturalistische en legerofficier die op de hoogte was van Lewis en Clark, de enige tijdschriften van de expeditie gebruikte om een geannoteerde versie van Biddle's 1814-rapport te maken. Aan het begin van de 20e eeuw, met de honderdjarige viering van de expeditie in Portland, Oregon, begint de publieke belangstelling voor Lewis en Clark te groeien. "Nu beginnen Lewis en Clark weer te verschijnen, maar ze verschijnen weer als helden, " zegt Ronda.
In 1904 en 1905 besloot Reuben G. Thwaites, een van de meest vooraanstaande historische schrijvers van zijn tijd, om een volledige editie van de Lewis- en Clark-tijdschriften te publiceren ter gelegenheid van de honderdjarige viering van hun reis. Hij dacht dat als er meer informatie beschikbaar was over de expeditie, de publieke belangstelling voor de cijfers zou toenemen. Hij was fout. "Het is alsof je een steen in een vijver laat vallen en er zijn geen rimpelingen. Er gebeurt niets", legt Ronda uit. Amerikanen - historici en het publiek - waren niet erg geïnteresseerd in Lewis en Clark omdat ze nog steeds gefocust waren op het begrijpen van de burgeroorlog.
Gedurende de jaren veertig en de vroege jaren vijftig probeerde de vooraanstaande historicus en literaire figuur Bernard DeVoto de aandacht van het publiek op de geschiedenis van het Amerikaanse Westen te vestigen via een trilogie van historische boeken. De serie culmineerde in 1952 met de publicatie van The Course of Empire, een verslag van Westward Exploration dat culmineert in de expeditie van Lewis en Clark en die de National Book Award voor Non-fictie won. Maar, zoals Thwaites voor hem, was De timing van DeVoto af: met een groot deel van het land nog steeds uit de Tweede Wereldoorlog, was de publieke belangstelling voor de serie beperkt.
Het was pas in de jaren 1960 dat het publiek en de wetenschappelijke sferen verbonden om Lewis en Clark de Amerikaanse iconen te maken die ze vandaag zijn. In de academische wereld veranderde het werk van Donald Jackson de manier waarop het verhaal van Lewis en Clark werd verteld. In de editie van de brieven van Lewis en Clark uit 1962 schreef Jackson in zijn inleiding dat de expeditie van Lewis en Clark meer was dan het verhaal van twee mannen - het was het verhaal van veel mensen en culturen.
"Donald heeft ons het grotere verhaal gegeven", legt Ronda uit. "En nu is er een publiek."
Twee evenementen hebben de publieke belangstelling voor het Lewis en Clark-verhaal gewekt: de markering van de Western Trails door de federale overheid, die nieuwe aandacht heeft geschonken aan de geschiedenis van het land van westerse exploratie, en de oprichting van de Lewis and Clark Trail Heritage Foundation in 1969, wiens verklaarde missie is om de erfenis van Lewis en Clark te eren en te behouden door middel van onderwijs, onderzoek en behoud. "De jaren 1960 waren een tumultueuze tijd. Het was ook een tijd van intense introspectie over wie we zijn als een volk. Een van die momenten van introspectie vraagt zich af hoe onze geschiedenis eruit ziet?" Ronda legt uit.
In 1996 bracht de Amerikaanse historicus Stephen Ambrose het Undaunted Cour- tijdperk uit, een bijna 600 pagina's lange geschiedenis van de expeditie. Het boek was een bestseller van de New York Times # 1 en won zowel de Spur Award voor Best Non-fiction Historical als de Ambassador Book Award voor American Studies. Gebruikmakend van de rijkdom aan nieuw onderzoek dat Lewis en Clark historici (met name Donald Jackson) sinds de jaren zestig hebben ontdekt, werd het boek van Ambrose in zijn New York Times review (ironisch genoeg, een snel bewegende, complete behandeling van de expeditie genoemd) dezelfde recensie prijst Lewis en Clark als ontdekkingsreizigers die "al bijna 200 jaar ... een van de eerste gelederen in het pantheon van Amerikaanse helden zijn geweest"). Het volgende jaar werd de expeditie van Lewis en Clark tot leven gebracht door de beroemde filmmaker Ken Burns in zijn vier uur durende PBS-documentaire Lewis & Clark: The Journey of the Corps of Discovery.
Wat betreft de publieke belangstelling voor de Lewis en Clark-expeditie, is Ronda van mening dat de tweehonderdste verjaardag van 2006 het hoogtepunt was - Amerikanen vierden het hele land met een driejarige, 15-staten-optocht aangekondigd door president Bush. Het National Museum of Natural History van het Smithsonian organiseerde in 2003 een enorme tentoonstelling met meer dan 400 artefacten van de expeditie, de eerste keer dat velen sinds 1806 op dezelfde plek waren. "Toch denken veel mensen nog steeds aan Lewis en Clark die gaan daar helemaal alleen en er is niemand anders. Ze gaan niet naar een lege plek, ze gaan naar een plek vol met inheemse mensen, en het echte verhaal hier is de ontmoeting van mensen en culturen, "zegt hij. "Je kunt de complexiteit van het Amerikaanse leven begrijpen door Lewis en Clark te gebruiken als een manier om ons te begrijpen als een complex volk."
Noot van de redactie, 2 oktober 2014: dit verhaal is bewerkt om de uitleg van het werk van Bernard deVoto te verduidelijken en te corrigeren. The Course of Empire kwam uit in 1952, niet de jaren 1940, en won een National Book Award voor Non-fictie, geen Pulitzer-prijs. Hij won de Pulitzer voor een eerder werk over het Amerikaanse Westen.
