In Queensland, aan de noordoostkust van Australië, zijn bewoners gewaarschuwd dat zich deze week een tropische laag voor de kust vormt en zich snel zou kunnen ontwikkelen tot een cycloon, genaamd Dylan. De storm zou de eerste zijn in dit deel van het land in meer dan twee jaar, en het brengt het potentieel voor schadelijke wind, zware regenval en overstromingen van hoger dan normaal getij met zich mee.
gerelateerde inhoud
- Kunnen we orkaan Sandy koppelen aan klimaatverandering?
- Orkaan Katrina veroorzaakt nu CO2-uitstoot
Tropische cyclonen - zogenaamde orkanen in de Noord-Atlantische Oceaan - zijn niet ongebruikelijk in Australië, maar ze kwamen veel vaker voor, vindt een studie die vandaag door de natuur is gepubliceerd . De frequentie van deze stormen heeft een ongekend laag niveau bereikt dat de afgelopen 550 tot 1500 jaar niet is waargenomen, zeggen onderzoekers onder leiding van Jordahna Haig van de James Cook University in Cairns, Australië. En, merken de onderzoekers op, ze kunnen klimaatverandering niet uitsluiten als de oorzaak van de daling van de activiteit.
Wetenschappers en het publiek zijn geïnteresseerd in hoe orkaan- en tropische cycloonactiviteiten in de toekomst kunnen veranderen, omdat dit ongelooflijk verwoestende stormen kunnen zijn. Orkanen zoals Sandy, Katrina en Andrew hebben hun stempel gedrukt op de Verenigde Staten en beelden van hun vernietiging zijn ingebed in het nationale geheugen. En Australië heeft zijn eigen aandeel in de vernietiging van storm ervaren. Cycloon Mahina, dat in 1899 Queensland trof, heeft bijvoorbeeld het wereldrecord stormvloed op 48 voet.
Maar het bestuderen van deze stormen is niet eenvoudig. Er zijn niet zoveel orkanen en tropische cyclonen per jaar, en goede records gaan niet zo ver terug. Instrumentele records van de stormen beslaan minder dan 50 jaar, en dit waarnemingsverslag is niet geweldig voor stormen die vóór 1990 plaatsvonden. Onderzoekers hebben een soort marker van stormactiviteit nodig om te zien hoe de activiteit in de loop van de tijd is veranderd. Enkele jaren geleden ontdekten wetenschappers echter dat stalagmieten in grotten zo'n record hadden.
Tropische cyclonen produceren regen met watermoleculen die een grotere hoeveelheid van een lichtere vorm van zuurstof bevatten, de isotoop zuurstof-16, in vergelijking met de gemiddelde neerslag uit moessons. Over het algemeen verdampen lichtere watermoleculen gemakkelijker om stormwolken te vormen. Maar cyclonen onderscheiden zich duidelijk van moessons: terwijl cyclonen over zeewater reizen, kannibaliseren ze het water dat ze neerslaan - watermoleculen met lichtere zuurstof worden voortdurend opnieuw verdampt door stormwolken naarmate de cycloon vordert, waardoor het isotoop anders is dan normale regen.
Wanneer een cycloon zijn regen op een grot dumpt, zakt dit lichte water in de grond en begint het in de grot te druppelen. De zuurstof uit het water wordt opgenomen in het calciumcarbonaat dat stalagmieten vormt.
In Australië groeien stalagmieten met afwisselend donkere en lichte banden, die respectievelijk de natte en droge seizoenen vertegenwoordigen. Dit betekent dat een stalagmiet de jaarlijkse verandering in orkaanactiviteit kan registreren, vergelijkbaar met hoe een ijskern een record kan bijhouden van veranderingen in het verleden van de samenstelling van de atmosfeer. Door het meten van de verhouding van zuurstof-16 tot zwaardere zuurstof-18 binnen de natte seizoenbanden, krijgen wetenschappers een venster in de cycloonactiviteit van een specifiek jaar in het verleden. Hogere niveaus van zuurstof-16 duiden op een jaar van sterkere cycloonactiviteit.
Voor de nieuwe studie analyseerden onderzoekers twee cilindrische stalagmieten - één elk uit de staten Queensland en West-Australië, omdat stormen uit de Stille Oceaan of de Indische Oceaan kunnen komen. Ze bouwden vervolgens een record van cycloonactiviteit in de afgelopen 700 jaar in Queensland en 1500 jaar in West-Australië. De westkust van Australië is gevoeliger voor tropische cyclonen dan de oostkust, maar het stalagmietrecord onthulde dat de frequentie van cyclonen in dat gebied de afgelopen jaren is afgenomen. De stormactiviteit in die regio sinds 1970 is de afgelopen 1.460 jaar niet zo laag geweest. De oostkust bevindt zich ook op een historisch dieptepunt, bleek uit de analyse en bereikte niveaus die de afgelopen 550 jaar niet werden gezien.
"De Australische regio lijkt de meest uitgesproken fase van inactiviteit van tropische cyclonen in de afgelopen 550 - 1500 jaar te hebben doorgemaakt", schrijven de onderzoekers. "De dramatische vermindering van de activiteit sinds de industriële revolutie suggereert dat klimaatverandering niet kan worden uitgesloten als een oorzakelijke factor."
Deze resultaten zijn in lijn met klimaatmodellen die hebben voorspeld dat Australië minder stormen zal ervaren als gevolg van klimaatverandering. Diezelfde modellen zeggen echter ook dat de cyclonen die het continent raken waarschijnlijk een grotere intensiteit zullen hebben, wat betekent dat ze een groter potentieel voor vernietiging zullen hebben.
Hoe klimaatverandering de sporen van toekomstige orkanen en tropische cyclonen kan veranderen, verschilt per regio. In de Noord-Atlantische Oceaan bijvoorbeeld, vonden onderzoekers vorig jaar dat warmere lucht stormen van de oostkust weg moet duwen, waardoor de kans dat iets als Sandy toeslaat kleiner wordt. Maar de constante in voorspellingen is dat de energie die wordt toegevoegd aan stormen door antropogene klimaatverandering zou moeten leiden tot meer intense stormen. Dat kan meer regenval, sterkere winden en hogere stormvloeden betekenen, die allemaal meer verwoesting zouden veroorzaken in een van de kustgebieden wereldwijd die pech hebben om door een storm te worden getroffen.
