Honderden jaren voordat het Inca-wegennet een uitgestrekt rijk met elkaar verbond, verbond een meer bescheiden netwerk van paden de kleine gemeenschappen langs de bergen en kustlijnen van Zuid-Amerika. Deze paden, slingerend door de Andes, ondersteunden een levendig netwerk van lama-caravans, die mogelijk de drijvende kracht zijn achter elementen van culturele continuïteit die het afgelopen millennium door verschillende Zuid-Amerikaanse samenlevingen zijn gedeeld - en misschien zelfs langer.
"Deze caravanners waren het smeermiddel voor meer dan alleen handelsgoederen", zegt Nicholas Tripcevich, een onderzoeksmedewerker en laboratoriummanager aan de Universiteit van Californië, Berkeley. “Ze speelden een belangrijke rol in het verbinden van mensen. Ze verspreiden waarschijnlijk informatie, verhalen. '
Karavanen hebben goederen en nieuws over woestijnen en bergen verplaatst door ezels, muilezels en kamelen door de hele geschiedenis van de beschaving heen. De rol die deze handelaren in de voorbije eeuwen in Arabië en Europa hebben gespeeld, is bekend, maar nomadische handelaren verbonden ook oude Zuid-Amerikaanse steden en beschavingen. Terwijl reizende verkopers in andere delen van de wereld mogelijk paarden of wagons hebben gebruikt om goederen te vervoeren, maakten de caravans van Zuid-Amerika gebruik van lama's en alpaca's, afkomstig uit het gebied en gebouwd voor bergachtig terrein.
Het eerste bewijs in het Andesgebied van caravans met kameelachtige soorten, waaronder lama's en de wollige alpaca's, dateert van ongeveer 3000 jaar geleden. Sporen van oude paden en verspreide archeologische afzettingen zijn ontdekt in het moderne Chili, ten zuiden van de Atacama-woestijn. Maar onze kennis van Zuid-Amerikaanse caravanners is beperkt, grotendeels vanwege het feit dat de rondtrekkende nomaden weinig sporen van hun aanwezigheid in het archeologische dossier achterlieten, behalve hints van de door het weer versleten paden die ze volgden.
Meerdere oppervlakken bij Cruces de Molinos hebben rock art afbeeldingen van mensen en mogelijk lama's of alpaca's. (Daniela Valenzuela) Een nieuwe analyse van rotskunst met afbeeldingen van caravans gevonden in een rots boven een vallei in het noorden van Chili, evenals de botten van lama's waarvan het vlees mogelijk in ritueel offer is aangeboden, onthult een momentopname van de verborgen ceremoniële levens van deze ongrijpbare handelaars. De caravanners, die een van de weinige manieren aanboden om over grote afstanden te communiceren, hebben misschien ongelijksoortige gemeenschappen samengehouden gedurende een periode van instabiliteit ongeveer 900 jaar geleden.
"De caravanners waren grootse culturele verbinders in de Andes", zegt Daniela Valenzuela, hoogleraar antropologie aan de Universiteit van Tarapacá in Chili en hoofdauteur van een onderzoek dat onlangs in Quaternary International is gepubliceerd en de caravan-site in Chili analyseert. Ze vergelijkt de Zuid-Amerikaanse lama-chauffeurs die stopten op de site, bekend als Cruces de Molinos, met de karavantradities van andere delen van de wereld.
De karavaanreizigers die de rotskunst trokken en offergaven achterlieten bij Cruces de Molinos, leefden waarschijnlijk in een periode die enkele eeuwen duurde zonder grote regionale rijken. Eerdere culturen zoals de Tiwanaku, die delen van het hedendaagse Bolivia, Noord-Chili en Peru beheerste, waren abrupt ingestort door ongeveer 1000 AD. De Inca, van hun kant, begon kracht te verzamelen in de 13e eeuw, maar kwam pas rond 1400 in Noord-Chili aan.
Terwijl deze grotere rijken de middelen hadden om handelsgoederen te verplaatsen, soms betaald als eerbetoon, zegt Valenzuela dat de periode tussen deze grote rijken werd gekenmerkt door kleinere gemeenschappen zonder het bereik van de Inca of Tiwanaku. Als gevolg hiervan moeten caravans een cruciale rol hebben gespeeld bij het verplaatsen van goederen tussen de kusten, vruchtbare valleien en hooglanden.
"Ze ruilden ch'arki, vlees, textiel of wol en wisselden hooglandartikelen uit met maïs, vis en kustproducten zoals guano om de planten te bemesten, " zegt Valenzuela. ( Ch'arki is een Quechua-woord voor gedroogd vlees, later anglicized als "schokkerig.")
De site Cruces de Molinos ligt boven de vallei van Lluta en een klein stadje, op de grens van de weelderige weiden van de hooglanden waar lama's en alpaca's veel water en gras zouden hebben gehad. Valenzuela zegt dat het feit dat het gebied een overgang markeerde tussen klimaten en ecologische zones mogelijk ook de reden is geweest waarom de caravanners de plek kozen om ceremoniële offers te brengen.
De Cruces de Molinos-site met uitzicht op een vallei in de Chileense Andes. (Daniela Valenzuela) Valenzuela ontdekte de rotskunst tijdens een onderzoek in 2000 als onderdeel van haar bachelorscriptie. Hoewel ze ongeveer 10 verschillende locaties met rotskunst vond, zegt ze dat Cruces de Molinos, ongeveer 500 voet boven de valleivloer, de meest uitgebreide is. De kunst, die waarschijnlijk tussen 950 en 1400 na Christus werd gemaakt, toont een aantal verschillende scènes, waaronder mensen die kamelen door een touw of een touwtje leiden. Sommige delen van de illustraties tonen ook de grote, struisvogelachtige nandoe, die vaak weiden deelt met kameelachtigen in het gebied.
"We veronderstellen dat deze afbeeldingen de verlangens van de caravanners vertegenwoordigen, " zegt ze, eraan toevoegend dat ze misschien een wens waren voor veilige reizen en goede handel. Ondertussen vertonen nabijgelegen kameelachtige botten van 1060 tot 1190 na Christus snijtekens en dwarsdoorsneden van dierlijke delen, wat aangeeft dat het vlees waarschijnlijk was afgeslacht en als schokkerig was bereid.
Hoewel deze overblijfselen een cache van voedsel kunnen vertegenwoordigen dat voor later tijden is opgeslagen, gelooft Valenzuela dat hun plaatsing onder een gegraveerd blok steen aangeeft dat ze werden achtergelaten als een soort spiritueel offer, mogelijk aan Pachamama - een godin die concepten zoals aarde, tijd en vruchtbaarheid. Het vermeende aanbod van lamavlees, samen met de rotskunst en de hoge, relatief ontoegankelijke plaatsing van de site geven allemaal aan dat dit gebied werd gebruikt als een ceremoniële pitstop. Caravanhandelaren kunnen zijn vertrokken van nabijgelegen handelsroutes, waarvan de sporen nog steeds te zien zijn in het landschap, om offers te brengen en rituelen uit te voeren voordat ze aan de volgende etappe van hun reis beginnen.
Tripcevich, die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek, heeft met hedendaagse caravanners in Zuid-Amerika gewerkt. In 2007 volgde hij twee weken lang een caravan door Peru om meer te leren over lange-afstandsreizen. De karavaan, die deze route niet had afgelegd sinds 1994 toen er nieuwe wegen werden aangelegd, laadde zout uit de mijnen rond Cotahuasi aan de kust van Peru en transporteerde het naar het Apurimac-gebied in het noorden. Hoewel er enige culturele continuïteit bestaat tussen de oude en moderne caravanners, zegt Tripcevich dat hij niet zeker weet of de hedendaagse caravanners rechtstreeks afstammen van de mensen die rotskunst en offers bij Cruces de Molinos hebben achtergelaten.
In plaats van schokkerig of ander vlees te verlaten, omvatten hedendaagse ceremonies die hij op de route zag, de karavaanleiders die hun lama's chicha gaven, een op maïs gebaseerd bier, om het gevoel van kameraadschap tussen mens en dier voor de komende weg te vergroten. Ze deden ook offers van hardere alcohol aan de Pachamama, en voerden ook enkele rituelen van katholieke invloed uit.
Een zij-aan-zij vergelijking van een stuk rotskunst op de site Cruces de Molinos en een recreatie van de afgebeelde objecten. (Daniela Valenzuela) Tripcevich zegt dat dit gevoel van saamhorigheid lijkt te verschillen van de oude caravanners. Hij vindt het intrigerend en een beetje verbijsterend dat de rotskunst in Cruces de Molinos mensen toont die dieren leiden met een soort touwtje. In zijn ervaring met moderne caravans lopen de lama's min of meer voorop zonder touw, en de meest ervaren en vertrouwde dieren nemen het initiatief bij het zoeken naar rivieren en het oversteken van ruw terrein.
Het is mogelijk dat moderne caravanners cultureel afstammen van de oude mensen die deze kunst beoefenden, zegt Valenzuela, maar de praktijken en ceremonies zijn waarschijnlijk drastisch veranderd na de komst van de Europeanen. “Tijdens de kolonisatie waren de Spanjaarden bezorgd over religie [en] evangelisatie. Dus in traditionele overtuigingen zijn er veel veranderingen ”, zegt ze.
Hoewel lama- en alpaca-caravans vandaag de dag nog steeds in afgelegen delen van de Andes werken, zegt Tripcevich dat de praktijk verdwijnt. Tijdens de dictatuur van Augusto Pinochet in de jaren '70 en '80 plaatste Chili landmijnen langs de noordgrens nabij de Cruces de Molinos-site, wat de caravanners afschrikte die routes in dat gebied gebruikten. In Peru bleven de karavanen bestaan ondanks de burgeroorlog van de jaren tachtig, toen de Maoïstische Shining Path-guerrilla's een groot deel van de hooglanden beheersten. Tijdens het geweld en de instabiliteit van die tijd boden de caravans alternatieve middelen voor het verplaatsen van goederen tussen afgelegen delen van het land via pre-Columbiaanse routes. Maar na het einde van de oorlog bracht ontwikkeling en wegen in sommige van deze regio's, Tripcevich zegt dat de caravanners niet konden concurreren met vrachtwagens.
Desalniettemin heeft de praktijk door de geschiedenis heen een grote mate van veerkracht getoond. Volgens Valenzuela waren de omstandigheden voor caravanners tijdens de Cruces de Molinos-periode waarschijnlijk ook niet stabiel. Hoewel geen groot rijk dit deel van de Andes beheerste, werden veel steden op dit moment gekenmerkt door grote vestingwerken, waarschijnlijke aanwijzingen van oorlog en sociale spanning. De Inca heeft misschien zelfs enkele karavaanroutes in hun wegen aangepast en opgenomen nadat ze de controle over het westelijke deel van het continent hadden overgenomen.
Volgens Tripcevich zijn jonge Zuid-Amerikanen niet zo geïnteresseerd in het voortzetten van deze oude manier van leven. Maar nogmaals, de praktijk heeft meerdere rijken, Spaanse kolonisatie en recentere dictaturen en burgeroorlogen overleefd. Lama's kunnen in wezen voor niets worden onderhouden, omdat ze zich in open gebieden op gras voeden. Dientengevolge brachten sprongen in de gasprijs de oude praktijk van caravaning gedurende sommige periodes terug, en Tripcevich zou niet verbaasd zijn als de lama's weer terugveren.
“De dieren zijn er zeker nog steeds. Het is heel goedkoop, 'zegt hij. "[De caravans] kunnen terugkomen."
