Meestal wordt borstkanker geïdentificeerd zodra het symptomatisch wordt - wanneer zwelling of een knobbel merkbaar wordt. Tegen die tijd kan de kanker zich buiten het borstweefsel en in lymfeklieren hebben verspreid op weg naar andere plaatsen in het lichaam.
Nieuwere methoden, zoals microRNA-testen, proberen de tumorgroei te herkennen voordat deze duidelijk wordt. Maar een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers aan de Universiteit van Oxford maakt vroege detectie mogelijk eenvoudiger dan ooit tevoren.
Het onderzoek, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Metallomics, keek naar de relatie tussen zink en kankerweefsel en zou op een dag kunnen leiden tot een vroege opsporing bloedtest op basis van een zink-biomarker. "Wat we hebben is een indicatie dat er een biomarker bestaat", legt hoofdauteur Fiona Larner uit, een postdoctoraal onderzoeker in aardwetenschappen aan de Universiteit van Oxford.
Misschien 10 of zelfs 20 jaar vanaf nu, stelt Larner een bloedtest voor die wordt toegediend tijdens reguliere fysieke onderzoeken om te testen op de biomarker. Artsen zouden een positief resultaat gebruiken als een indicatie dat verdere screening nodig kan zijn.
De pilotstudie keek naar zink in het bloed van 10 mensen - vijf gezonde en vijf met borstkanker. In plaats van eenvoudigweg de concentratie van zink in een monster te detecteren, werkt een standaard ziekenhuistest, de test van Larner op 100 keer de resolutie en detecteert verschillen in massa tussen zinkisotopen. Gewichtsvariaties treden op wanneer atomen van een element een verschillend aantal neutronen hebben. Kankerweefsel kan het ene type isotoop overnemen op een ander (een "lichte" of "zware" versie), waardoor meer van dat exemplaar in de bloedbaan achterblijft. Larner's team ontdekte dat zinkisotopen in borstkankertumoren lichter waren dan die in het bloed en borstweefsel van gezonde patiënten.
Stel je bijvoorbeeld een kom met rode en groene M & M's voor. Als iemand een paar rode eet, hebben ze de verhouding snoepjes in de schaal veranderd. Terwijl een standaard ziekenhuisbloedtest misschien alleen maar zou zien dat er over het algemeen minder M & M's zijn, ziet Larner's test de kleuren en kent de veranderde verhouding.
Larner en haar co-auteurs hebben de techniek geleend van de aardwetenschappen, die de methode gebruikt om klimaatverandering en de vorming van planeten te bestuderen. Klimaatwetenschappers kunnen bijvoorbeeld isotopen in ijskernen analyseren om isotopische handtekeningen te vinden voor klimaatgebeurtenissen in het verleden, zoals vulkanische activiteit en atmosferische samenstelling.
Al meer dan tien jaar weten wetenschappers dat borstkankerweefsel veel zink vasthoudt, maar tot nu toe was het onmogelijk om de processen te begrijpen die tot dat gedrag leiden. Door de individuele isotopen te identificeren die aanwezig zijn in gezonde versus kankerachtige weefsels, hoopt Larner verder te begrijpen hoe kankeropbouwende eiwitten zink verwerken. Ze zal die kennis vervolgens gebruiken om een biomarker te isoleren die mogelijk kanker detecteert, lang voordat de huidige methoden, zoals mammogrammen, dat kunnen.
Er is al onderzoek gaande om dieper te boren en monsters van zinkisotopen in bloed te bestuderen van patiënten in verschillende stadia van kanker en metastase - misschien zelfs proefpersonen die positief hebben getest op het BCRA "borstkanker" -gen maar de ziekte nog niet hebben ontwikkeld. Het proces van het isoleren van een op zink gebaseerde biomarker voor borstkanker kan jaren duren, maar Larner is optimistisch. "Ik zou dit niet doen als ik niet dacht dat het volledig mogelijk was, " zegt ze.
Tegelijkertijd kunnen onderzoekers deze methoden gemakkelijk aanpassen om te testen op andere metalen. Larner heeft bijvoorbeeld de relatie tussen koper en Parkinson bestudeerd en NASA heeft zich verdiept in de rol van calcium bij osteoporose. "We gebruiken veel metalen in ons lichaam, " legt ze uit, "en dat laat zien dat we dit net kunnen uitbreiden en verschillende problemen kunnen benaderen, kunnen ontdekken wat nuttig is met behulp van onze techniek en dingen achterlaten die dat niet zijn."
