Als je iets weet over menselijke evolutie, is het waarschijnlijk dat mensen in Afrika zijn ontstaan. Maar je weet misschien niet hoe wetenschappers tot die conclusie kwamen. Het is een van mijn favoriete verhalen in de geschiedenis van de paleo-antropologie - een met een anatomist waar je waarschijnlijk nog nooit van hebt gehoord en een baby die werd aangevallen door een adelaar en bijna drie miljoen jaar geleden in een gat viel.
Het idee dat mensen in Afrika zijn geëvolueerd, kan worden herleid tot Charles Darwin. In zijn boek The Descent of Man uit 1871 speculeerde Darwin dat het "waarschijnlijk" was dat Afrika de bakermat van de mens was omdat onze twee meest nabije familieleden - chimpansees en gorilla's - daar wonen. Hij merkte echter ook op dat een grote, uitgestorven aap ooit miljoenen jaren geleden in Europa leefde, waardoor er voldoende tijd overbleef voor onze vroegste voorouders om naar Afrika te migreren. Dus concludeerde hij: "het is zinloos om over het onderwerp te speculeren."
Aan het begin van de 20e eeuw dachten 's werelds toonaangevende anatomen dat ze het antwoord wisten: mensen evolueerden ergens in Europa of Azië. Tegen die tijd waren Neanderthalers in Europa gevonden; Java Man (nu bekend als Homo erectus ) was ontdekt in Indonesië en Piltdown Man (later blootgesteld als een hoax) was in Engeland opgegraven. Hoewel deze oude wezens primitief waren, leken ze duidelijk op moderne mensen.
In 1924 betwistte een fossiele ontdekking in Zuid-Afrika deze kijk op een Euraziatisch thuisland en bracht een revolutie teweeg in de studie van de menselijke evolutie.
Raymond Dart, een in Australië geboren anatomist die werkt aan de Universiteit van Witwatersrand in Johannesburg, was geïnteresseerd in fossielen. In de herfst van 1924, toen Dart zich opmaakte om een bruiloft bij te wonen, werden twee dozen met stenen uit een kalksteengroeve in de buurt van de stad Taung afgeleverd bij zijn huis. Over de bezwaren van zijn vrouw, Dart, gekleed in formele kleding, groef in een van de dozen. Hij vond iets geweldigs: de versteende schimmel van een brein.
Dit was een speciaal brein. De vorm en plooien op het oppervlak van de hersenen impliceerden dat het van een soort mens was - misschien een oude menselijke voorouder, dacht Dart. Verder graven leidde Dart naar een andere steen waar de hersenen perfect in pasten. Na maanden van zorgvuldig chippen, bevrijdde Dart het overeenkomstige gezicht en de onderkaak van de hersenen op 23 december. "Ik betwijfel of er een ouder was die trots was op zijn nakomelingen, " schreef Dart later in zijn boek Adventures with the Missing Link uit 1959, "op die kerst van 1924. "
Het was waarschijnlijk het beste kerstcadeau dat een paleoantropoloog ooit kon krijgen. De melktanden van het wezen onthulden dat het een kind was (waarschijnlijk 3 of 4 jaar oud, denken wetenschappers nu). Andere kenmerken van het zogenaamde Taung Child bevestigden het vermoeden van Dart dat hij een menselijke voorouder hanteerde. Hoewel het wezen er in veel opzichten apish uitzag, ontbrak het gezicht aan een uitgesproken snuit zoals te zien in chimpansees en gorilla's. En de plaatsing van het gat waardoor het ruggenmerg de onderkant van de schedel verlaat - het foramen magnum - suggereerde dat het Taung-kind een rechtopstaande houding had en rechtop op twee benen liep (dieren die op vier benen reizen, zoals chimpansees en gorilla's, een foramen magnum meer naar de achterkant van de schedel hebben).
Dart verspilde geen tijd met het rapporteren van zijn resultaten en kondigde begin februari 1925 in het tijdschrift Nature (PDF) aan dat hij 'een uitgestorven ras van apen gevonden had tussen levende mensapen en de mens' . Hij noemde het Australopithecus africanus ('Zuidelijke Aap') van Afrika ').
Australopithecus africanus werd niet warm ontvangen door experts op dit gebied. In de hoofden van de meeste academici was er veel te bekritiseren. Velen bespotten Dart voor haast naar publicatie, en media-heisa rond de aankondiging - voordat experts de kans hadden om de bevindingen van dichtbij te bekijken - irriteerden meer gevestigde anatomen. Onderzoekers bespotten zelfs Dart voor het mengen van Latijn en Grieks bij het uitvinden van de naam 'Australopithecus'.
De grootste problemen waren wetenschappelijk. Niemand had enig idee hoe het Taung-kind eruit zou hebben gezien als een volwassene. Bovendien was het fossiel niet alleen van het verkeerde continent, maar ook te aapachtig om te passen in het beeld van de menselijke evolutie in het begin van de 20e eeuw. Destijds gaven fossielen zoals Piltdown Man aan dat de vroegste mensen grote hersenen ontwikkelden voordat andere aspecten van de moderne menselijke fysiologie naar voren kwamen - zelfs voordat ze rechtop konden lopen. Aldus verwierpen experts het Taung-fossiel als slechts een oude aap.
Maar ten minste één persoon dacht dat Dart gelijk had. Paleontoloog Robert Broom nam de zaak van Dart over. Tijdens het onderzoek naar verschillende kalksteengrotten in Zuid-Afrika in de jaren 1930 en 1940, ontdekte Broom talloze fossielen van volwassen 'aap-mannen'-exemplaren die op Dart's Taung Child leken. Het toenemende bewijs - plus het blootleggen van de Piltdown Hoax in de late jaren 1940 en vroege jaren 1950 - overtuigde zelfs de meest vurige sceptici dat australopithecines tot de menselijke familie behoorden en dat Afrika de geboorteplaats van mensen was. Het werk veranderde dramatisch het traject van menselijke evolutiestudies, veranderde waar mensen menselijke fossielen zochten en wat ze verwachtten te vinden.
Maar niet alle ideeën van Dart hebben de tand des tijds doorstaan. Toen fossielen van australopithecines werden ontdekt in Zuid-Afrikaanse grotten, merkte Dart op dat ze altijd werden gevonden in associatie met delen van dieren - met name de tanden, kaken en hoorns van hoefdieren. Dart geloofde dat dit de overblijfselen waren van een "osteodontokeratische" (bot, tand en hoorn) cultuur, waarin vroege mensen deze gebroken stukjes gebruikten als gereedschap voor oorlogvoering en jacht. Wetenschappers realiseerden zich later dat roofdieren zoals luipaarden de hopen botten hadden verzameld. Uit gaten in het Taung-kind blijkt zelfs dat het slachtoffer was van een hongerige adelaar die een deel van zijn maaltijd in de ingang van de grot liet vallen waar het fossiel uiteindelijk werd gevonden.
Ik word het verhaal van Raymond Dart nooit beu, mede omdat het Taung-kind een beetje een schattig fossiel is. Maar meestal is het omdat het werk van Dart een grote herinnering is dat niets in de menselijke evolutie in steen is geschreven; je moet een open geest hebben.
