In mijn vorige leven als reclamekunstregisseur heb ik gezien hoeveel werk er wordt gedaan om voedsel er op film smakelijk uit te laten zien. Beeldende kunstenaars die voedsel als onderwerp fotograferen, steken evenveel aandacht en moeite in de manier waarop hun beelden eruit zien als commerciële fotografen, maar vaak met andere doelen dan de mond van de kijker water geven.
Een tentoonstelling van voedselgerelateerde foto's genaamd In Focus: Tasteful Pictures in het Getty Center in Los Angeles (waar ik deze week bezoek) laat zien hoe divers die doelen zijn geweest in de loop van de geschiedenis van het medium. De 20 afbeeldingen, afkomstig uit de collectie van het museum, vormen een degustatiemenu met fotografische benaderingen van een van de favoriete onderwerpen van de kunstgeschiedenis.
De vroegste voedselfoto's in de tentoonstelling werden gemaakt in de vroege 19e eeuw en werden sterk beïnvloed door stillevenschilderijen, met overvloedige vertoningen van vers fruit of de buit van de jacht. Virginia Heckert, de geassocieerde curator van foto's van Getty, wees erop dat het zien van een harig everzwijn misschien niet aantrekkelijk is voor de vele moderne eters die verwachten dat hun vlees onherkenbaar wordt gemaakt tegen de tijd dat het hun bord bereikt. Maar op het moment dat Adolphe Braun Still Life of a Hunting Scene fotografeerde, omstreeks 1880, zou het beeld de verleidelijke belofte zijn geweest van een volgend feest (en de voorstanders van de "neus-tot-staart-keuken" zouden het waarschijnlijk eens zijn).
De eenvoudige composities van de stillevens uit deze periode weerspiegelden hoe fotografie werd gedaan in de kinderschoenen, met een dikke camera op een statief, met lange belichtingen. Dat veranderde volgens Heckert toen de fotografie in de jaren 1920 en '30 van groot formaat naar handheld camera's overging. Kunstenaars werden plotseling vrijgelaten om hun lenzen omhoog, omlaag of schuin te richten. De modernistische foto's uit deze periode behandelden voedsel abstract en kwamen vaak voor close-ups. "Er is een nadruk op formele kwaliteiten, " zei Heckert. 'Je denkt minder na over wat is dan de vormen en de schaduwen.' In Edward Weston's Bananas (1930) zijn gekneusde bananen gerangschikt om het weefsel van de mand waarin ze zich bevinden te weerspiegelen. In Edward Quigley's Erwten uit 1935 is de verkleinwoord groente vergroot tot monumentale omvang, "honen in op hun essentie, of 'kalmte', " zei Heckert.
In de documentaire fotografie van de 20e eeuw was voedsel slechts een van de aspecten van het leven die inzicht gaf in de mensen en plaatsen die worden gedocumenteerd. Weegee (Arthur Fellig) stond erom bekend dat hij het late nachtleven van de straten van New York, inclusief de misdaden, schreef, maar hij legde soms meer luchtige scènes vast, zoals de bagelman Max die vroeg in de ochtend zijn waren in het donker droeg.
Walker Evans 'beeld van een groenten- en fruitkar uit 1929 geeft een manier van leven weer die binnenkort zou worden vervangen door supermarkten. De manier van leven die het verving verschijnt in Memphis (1971), door William Eggleston, een close-up van een vriezer die dringend moet worden ontdooid en gevuld met kunstmatig gearomatiseerde kant-en-klaargerechten: een eigentijds portret in bewerkte maaltijden.
Hedendaagse kunstenaars in de tentoonstelling zijn onder meer Martin Parr, wiens serie British Food opzichtige verlichting en goedkope lijsten gebruikt op minder-dan-smakelijke voorbeelden van de vaak verguisde keuken van zijn land, waaronder papperige erwten en verpakte broodjes met het glazuur dat tegen de cellofaanverpakking wordt ingeslagen.
Taryn Simon one-ups Parr in misselijkmakende beelden met haar beeld van de smokkelwaar kamer op de luchthaven John F. Kennedy in New York City. Daar rotten stapels fruit en ander voedsel, waaronder een varkenskop, op tafels in afwachting van verbranding.
De grootste en meest nieuwe benadering van het onderwerp in de tentoonstelling is het avondmaal van Floris Neususs uit 1983 voor Robert Heinecken, een fotoformaat ter grootte van een tafel. Een fotogram is een afbeelding gemaakt door objecten direct op fotopapier te leggen en ze vervolgens aan licht bloot te stellen. In dit geval werd het papier op een tafel gelegd voor een etentje dat plaatsvond in een donkere kamer met alleen een rood veiligheidslicht. Twee belichtingen werden genomen, aan het begin en einde van de maaltijd, zodat schaduwachtige afbeeldingen van de gerechten, de handen van de gasten, wijnflessen en glazen verschijnen. Heckert zei dat het stuk een optreden van de diners documenteert, wat een weergave is van onze sterkste associatie met eten, een gedeeld feest.
In Focus: Tasteful Pictures loopt door tot 22 augustus.
