Brian Bates stond voor een gerechtsgebouw in Red Brick County in Buckingham, Virginia en probeerde iets te beschrijven dat hij nog nooit heeft gezien - iets dat meer dan 130 jaar geleden verdween. "De originele portiek was enorm, " zei hij in zijn dikke Virginia-strop en spreidde zijn armen wijd. "Het ging allemaal om groter dan het leven over te komen." Bates, een inwoner van Buckingham en een archeoloog aan de Longwood University in het nabijgelegen Farmville, zocht naar sporen van het gerechtsgebouw, gebouwd tussen 1822 en 1824, dat Thomas Jefferson ontwierp. De oorspronkelijke structuur brandde af in 1869 en de huidige werd drie jaar later bovenop de ruïnes gebouwd. Historici zeggen dat Jefferson geen specifieke architecturale plannen voor het gebouw heeft achtergelaten, dus alle Bates en zijn collega's moesten verder gaan met brieven tussen de voormalige president (zo'n 12 jaar afwezigheid toen de correspondentie begon) en districtscommissarissen, plus wat voor bewijs dan ook kon vinden in de klei van Virginia.
gerelateerde inhoud
- Het oudste chemielaboratorium in Amerika?
- Thomas Jefferson, Aaron Burr en de verkiezing van 1800
Op een zonnige dag afgelopen mei zaten Bates, drie studenten en zijn oude assistent, Gary Gossett, diep in de borst in een put van 25 voet lang die ze hadden gegraven in een ruimte van 4 voet breed tussen het gerechtsgebouw en een tijdperk uit de jaren 60 toevoeging. Ze droegen een spijkerbroek en T-shirts die in vuil waren aangekoekt. Kelly "Pretty" Forman en Will Pettus, beide studenten, werkten op hun handen en knieën met troffels en verwijderden subtiel vuil centimeter voor centimeter, terwijl Gossett de graafmachines in een emmer naar een stapel bij de ingang van het gerechtsgebouw droeg; ze zouden het vuil terugleggen als ze klaar waren. "We zijn op zoek naar loopgraven van bouwers, " zei Bates, wat betekent de met puin gevulde greppels die bouwers uit de 18e en 19e eeuw gebruikten om stichtingen te ondersteunen.
Hun zoektocht werd des te moeilijker gemaakt door een gerechtsgebouwrenovatie uit 1973, waarbij onder het gebouw werd gegraven en waarvan Bates vreesde dat ze enig bewijs van Jefferson's oorspronkelijke structuur hadden uitgewist. Toch ontdekten Bates en zijn collega's in 2003 waar drie van de muren hadden gestaan. Dit jaar gingen ze terug om erachter te komen hoe de vierde muur paste. "Er is een redelijke kans, " zei hij, "dat wat we zoeken verdwenen is."
Het onderzoek, dat belooft een verloren prestatie van een van de meest invloedrijke architecten van zijn tijd te belichten, is een groot evenement in Buckingham, een graafschap van 15.000 ongeveer een uur ten westen van Richmond. Bates, wiens omvangrijke bouw en kortgeknipt haar hem minder op een academicus doen lijken dan de vrijwillige brandweerman die hij in zijn vrije tijd is, beantwoordt geduldig vragen van toeschouwers. Meestal. "Hé, Brian, " vroeg een hulpsheriff, "een begraven schat gevonden?"
"Ik krijg dat de hele tijd, " zei Bates met een nare ergernis.
Niemand weet waarom het oorspronkelijke gerechtsgebouw van Jefferson is afgebrand, hoewel er geen tekort is aan legendes. Sommigen zeggen dat tapijtbaggers in de chaotische jaren na de Burgeroorlog in vuur en vlam zetten, zodat ze betaald konden krijgen om een nieuwe te bouwen. Anderen zeggen dat advocaten het vuur hebben aangestoken - door te denken aan de juridische documenten die erin zijn opgeslagen, denken ze dat ze er baat bij zouden hebben om ze opnieuw te formuleren. Bates denkt dat de oorzaak meer alledaags was, waarschijnlijk een verdwaalde sintel.
Vreemd genoeg is de belangstelling voor het ontwerp van Jefferson's gerechtsgebouw relatief nieuw. Al meer dan een eeuw geloofden historici en lokale bewoners dat de vervanging, voltooid in 1873, zevenenveertig jaar na de dood van Jefferson, een exacte replica van het origineel was. Maar Delos Hughes, emeritus professor aan de Washington en Lee University in Lexington, Virginia, voerde in 1992 aan dat het bestaande gebouw niet overeenkwam met het gebouw dat Jefferson in zijn brieven beschreef. In plaats daarvan, stelde Hughes, was het nieuwe gebouw een heel losse interpretatie van het oorspronkelijke ontwerp. Bates - en de meeste architectuurhistorici - zijn het daarmee eens.
Als je meer weet over het ontwerp van Jefferson, kunnen wetenschappers zijn benadering van burgerlijke architectuur beter begrijpen. De derde president wilde niet alleen gebouwen ontwerpen, hij wilde de geschiedenis beïnvloeden. In Jefferson's tijd waren openbare gebouwen vaak slecht ontworpen, slecht gebouwde houten structuren. Jefferson, bezorgd dat Amerika geen blijvende architecturale traditie opbouwde, wilde stevige gebouwen bouwen op basis van klassieke principes. "Hoe zal een smaak in deze prachtige kunst [van architectuur] worden gevormd in onze landgenoten, " vroeg hij in een brief aan James Madison in 1785, "tenzij we gebruik maken van elke gelegenheid wanneer openbare gebouwen moeten worden opgericht, van presenteren voor hen modellen voor hun studie en imitatie? "
Jefferson was op de goede weg, zegt Charles Brownell, een architectuurhistoricus aan de Virginia Commonwealth University in Richmond: "Hij wist dat Amerikanen vaak bouwden door staande gebouwen te imiteren. Hij wist dat als hij modellen stelde, de kansen groot waren dat ze zouden worden gekopieerd ." Samen met ten minste één ander gerechtsgebouw, in Charlotte County, Virginia (1823), ontwierp Jefferson het Virginia State Capitol (begonnen 1785), woningen in Monticello (1796-1809) en Poplar Forest (begonnen 1806), en de originele gebouwen aan de Universiteit van Virginia (begonnen 1817). Het is een klein oeuvre, maar sommige van deze gebouwen in klassieke stijl zijn vele malen gekopieerd. "Amerika heeft nog nooit een effectievere cheerleader gehad voor klassieke dingen", schrijft Hugh Howard in het boek van 2003 Thomas Jefferson, Architect: The Built Legacy of Our Third President .
Opgegroeid in Buckingham, had Bates gehoord over het Jefferson-gerechtsgebouw. Maar hij kon niet dieper graven tot januari 2003, nadat hij hoorde dat het gebouw op het punt stond een enorme uitbreiding te ondergaan die het bewijs van het oorspronkelijke gebouw zou kunnen wegvagen. Bates kreeg een subsidie van $ 18.000 van Virginia's Department of Historic Resources om de site uit te graven, en bracht grond doordringende radar binnen om te bepalen waar te graven. Vervolgens bracht hij met hulp van studenten vorig jaar februari tot mei door met het graven van drie-voet diepe, 400 vierkante voet kuilen langs de zijkanten van het gerechtsgebouw, op zoek naar de fundamenten van het oorspronkelijke gebouw. Hij vond zeven loopgraven; één, ongeveer 12 voet rechts van de bestaande structuur, gaf aan dat het gerechtsgebouw van Jefferson breder was dan zijn vervanging.
Bates heeft de hoogte van het oorspronkelijke gebouw bevestigd aan de hand van de kolombasis die hij verspreid over de voortuin van het gerechtsgebouw vond - en in één geval voor een kerk in de straat. Hij zegt dat het gerechtsgebouw waarschijnlijk een structuur van twee verdiepingen was, 52 voet breed en 65 voet diep, met 20 voet hoge muren. Een rechtszaal, drie jurykamers en een balkon passen erin. Het had een 27-voet diepe portiek vooraan. Twee paviljoens, één aan elke kant, werden toegevoegd in overleg met Jefferson om extra kantoorruimte te bieden.
Maar Bates wist nog steeds niet hoe het gebouw eruitzag. Het moderne gerechtsgebouw is vierkant, maar de plannen voor een ander gerechtsgebouw dat Jefferson ontwierp, hadden een apsidale einde - in dit geval lijkend op drie zijden van een achthoek. De vorm was gebruikelijk in Jefferson's werk en duikt op in zowel Monticello als Poplar Forest. Bates en zijn collega's gingen afgelopen mei op zoek naar een antwoord.
Na een week van nauwgezette opgraving en op hun laatste werkdag, vonden ze het noordelijke uiteinde van de greppel van de bouwer gevuld met puin - meestal bakstenen en stukjes mortel - twee en een halve voet diep . De geul keerde naar binnen en suggereerde dat het gebouw inderdaad een apsidale einde had. "Het was ongelooflijk bevredigend om resultaten te behalen die mijn verwachtingen ver overtroffen, " zegt Bates. "Elk bewijs dat we kunnen vinden, is belangrijk om weer te geven hoe de vooraanstaande architect van zijn leeftijd over dergelijke gebouwen dacht."
In de loop van zijn architectuurcarrière leidde Jefferson een klein leger van metselaars, timmerlieden en tekenaars op in klassiek ontwerp - en moedigde hij vrienden en collega's aan zijn werknemers aan te nemen. Het is niet verrassend dat andere gebouwen in de buurt van het gerechtsgebouw van Buckingham sporen vertonen van Jefferson's ontwerpprincipes, zoals bakstenen muren (toen nog zeldzaam) in plaats van hout. "Ze werden zeker beïnvloed door het ontwerp van Jefferson en zijn misschien zelfs door zijn bouwers gebouwd", zegt Bates. Bates speculeert zelfs dat de ontwerper van het vervangende gerechtsgebouw waarschijnlijk gebruik heeft gemaakt van die structuren voor inspiratie: "Het komt in een cirkel".
In deze clip van een Smithsonian Channel-programma bespreken curatoren de significante impact die de Verlichting had op Jeffersons gedachten en religieuze overtuigingen. Aan het begin van de 18e eeuw leerden Amerikanen hoe hun leiders eruit zagen door middel van schilderijen en tekeningen, legt een historicus uit bij de National Portrait Gallery
