Zeevogels zijn een belangrijke indicator voor de gezondheid van het mariene ecosysteem - en in 2016 begonnen tekenen te ontstaan dat er iets heel, heel erg mis was in de oostelijke Beringzee. Ongeveer 350 dode zeevogels, de meeste getufte papegaaiduikers, spoelden op St. Paul Island in Alaska aan, schokkende bewoners en experts.
"[Je] je kon niet meer dan een paar stappen lopen voordat je een andere vogel moest oppakken, " vertelt Lauren Divine, directeur van de Aleut-gemeenschap van St. Paul Island Ecosystem Conservation Office, aan Ed Yong van de Atlantische Oceaan .
En het aantal dode vogels op St. Paul vertegenwoordigt misschien slechts een fractie van het totaal aantal vogels dat hun leven verloor tussen 2016 en 2017. In een nieuwe studie gepubliceerd in PLOS One, gebruikte een team van onderzoekers de locaties van de lichamen en weergegevens om te schatten dat tussen 3.150 en 8.800 zeevogels in de oostelijke Beringzee omkwamen - een massale afsterving die, volgens de auteurs van de studie, ten minste gedeeltelijk te wijten is aan klimaatverandering.
Van alle dode vogels die op St. Paul werden gevonden, was 79 procent getufte papegaaiduikers, die groter zijn dan andere papegaaiduikersoorten en zich onderscheiden door hun vloeiende, gouden koppluimen. Crested auklets, een 'dikke' Alaska-zeevogel, vormden 11 procent van de karkassen, en er werden ook een aantal gehoornde papegaaiduikers en murres gevonden. De vogels waren, volgens de auteurs van de studie, "zwaar uitgemergeld", wat suggereert dat ze aan honger waren gestorven.
Foto van karkassen gevonden op North Beach, St. Paul Island, Alaska, op 17 oktober 2016. Afgebeelde vogels zijn 2 murres (linker bovenhoek), 8 gehoornde papegaaiduikers (midden bovenaan), 2 juveniele getufte papegaaiduikers (rechterkant rechts) ) en 27 volwassen getufte papegaaiduikers (middelste en onderste rijen). (Jones et al. / PLOS One Attribution 4.0 International (CC BY 4.0)) De jaarpatronen van de vogels bleken ook off-kilter te zijn. De ongelukkige dieren begonnen aan land te wassen in oktober, een tijd waarin zeevogels in het St. Paul-gebied typisch naar warmere wateren zijn gemigreerd, volgens Brady Dennis van de Washington Post .
De meeste getufte papegaaiduikers waren in het midden verveld, een proces waarbij vogels hun veren verliezen en vervangen door nieuwe. Rui is een stressvolle periode omdat het de energiebehoeften van vogels verhoogt, maar ook hun vermogen om te vliegen en duiken vermindert, waardoor het moeilijk is om voedsel te vinden. Getufte papegaaiduikers vervellen meestal tussen augustus en oktober, als ze eenmaal zijn gemigreerd naar wintervoergebieden. De St. Paul-papegaaiduikers lijken met andere woorden te laat te vervellen. En tijdens deze kwetsbare periode, toen het hebben van een overvloedige en gemakkelijk toegankelijke voedselbron cruciaal is, leken ze niet in staat om voldoende prooi te vinden.
Andere massale sterfgevallen van zeevogels - die toepasselijk "wrakken" worden genoemd - zijn de afgelopen jaren in de wateren van de noordelijke Stille Oceaan geregistreerd. Volgens de National Parks Service markeerde 2018 het derde jaar op rij dat Alaska 'extreme' sterfte-gebeurtenissen heeft meegemaakt die een aantal soorten hebben getroffen, waaronder gewone muurschilderingen, kortstaartschaarvogels, noordelijke stormvogels en papegaaiduikers. Deze gebeurtenissen, volgens de auteurs van de studie, zijn "cumulatief suggestief voor grootschalige ecosysteemverandering."
In het geval van de St. Paul papegaaiduikers, kan het probleem zijn veroorzaakt door het verwarmen van water en een vermindering van ijs in de Beringzee. Koudwaterplankton past zich niet goed aan warmere oceanen aan en de vissen die ze eten migreren naar andere regio's op zoek naar voedsel. Dit vermindert op zijn beurt de beschikbaarheid van prooien voor zeevogels die zich voeden met koudwatervissen zoals koolvis en lodde.
Wat meer is, meldt The Yong van de Atlantische Oceaan, dat zeeijs een laag koud water creëert bij de bodem van de Bering waar vissen graag samenkomen, waardoor het een uitstekende voedingsbodem is voor zeevogels. Maar de zogenaamde "koude poel" heeft zich de laatste jaren niet gevormd, waardoor vissen zich over grotere afstanden hebben verspreid en waardoor ze moeilijker te vangen zijn. En de vis die gevangen kan worden, is minder calorierijk omdat ze kleiner plankton eten - een schadelijk rimpeleffect dat betekent dat zeevogels 'van Clif Bars naar rijstwafels gaan', vertelt co-auteur Julia Parrish aan Yong.
Er blijven nog vragen over de afsterven van 2016. De Beringzee is een complex ecosysteem en het is moeilijk om een precieze oorzaak te achterhalen, zoals Parrish Dennis vertelt over de Washington Post . Maar het lijkt duidelijk dat de zeevogels rond St. Paul Island worden beïnvloed door een veranderende omgeving - en of ze deze veranderingen kunnen weerstaan valt nog te bezien.
