Een hogere rang in de sociale hiërarchie betekent dat je mooiere dingen krijgt: designerkleding, een groter huis, een betere iPhone. Als je een hyena bent, betekent dit ook dat je een beter immuunsysteem krijgt. In door vrouwen gedomineerde gevlekte hyenaclans nemen vrouwtjes aan de top van de piramide minder ziektedagen op dan hun nederige leeftijdsgenoten, melden biologen in een studie gepubliceerd in het septembernummer van Functionele Ecologie .
gerelateerde inhoud
- The Long Shadow of the 1976 Swine Flu Vaccine 'Fiasco'
De bevinding kan belangrijke inzichten bieden in het menselijke immuunsysteem - en zelfs hoe besmettelijke ziekten zoals ebola zich verspreiden onder menselijke gemeenschappen. "Door deze langlevende dieren te bestuderen, kan het een nieuw perspectief bieden op hoe het immuunsysteem werkt", zegt Andrew Flies, een onderzoeker in immunologie aan de Universiteit van Tasmanië en de Universiteit van Zuid-Australië en auteur van de nieuwe studie. Flies en zijn collega's onderzochten een 30-jarige dataset over gevlekte hyena's in het Masai Mara National Reserve in het zuiden van Kenia.
Zowel mannelijke als vrouwelijke gevlekte hyena's worden vereerd door ecologen vanwege hun opmerkelijke ziektebestrijdende krachten. Hyena's overleven hondsdolheid in het wild, ondanks dat ze regelmatig worden blootgesteld aan het virus, zoals evolutionair ecoloog Marion East van het Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research in Duitsland en anderen in een studie uit 2001. Andere onderzoeken hebben aangetoond dat hyena's resistent zijn tegen miltvuur en het hondenziektevirus, een nauwe neef van mazelen die enorme aantallen leeuwen in de Serengeti heeft gedood.
Gevlekte hyena's "lijken echt veerkrachtige dieren te zijn, zowel van wonden als gebroken botten en verwondingen door aanvallen door leeuwen, " zegt Flies, die het onderzoek uitvoerde als onderdeel van zijn Ph.D. werken bij Michigan State University. In het veld zag het team een hyena rondrennen met een strik achtergelaten door een jager die zich een jaar lang constant om zijn nek draaide. Nadat onderzoekers het hadden verwijderd, overleefde het nog minstens drie jaar. "Deze hyena had een sijpelende, sijpelende, bloedige wond - de perfecte plek voor een infectie, " zegt Flies. "Maar het leek nooit ziek te worden."
Een deel van de opmerkelijke ziekteresistentie van hyena's heeft te maken met hun hoge niveaus van ziektebestrijdende antilichamen. Maar niet alle leden van het pakket hebben dezelfde antilichaamniveaus. Flies en zijn co-auteurs onderzochten bloedmonsters uit een langetermijngegevensverzameling die was samengesteld door eerdere onderzoekers, die hyena's met verdovende pijltjes hadden verdoofd. Ze ontdekten dat vrouwen gemiddeld hogere niveaus van bepaalde antilichamen hadden dan mannen - en een beter vermogen om bacteriële infecties te doden. "Dat zijn basisbronnen die goed zijn in het voorkomen van infecties, " zegt Flies. De beste manier om gezond te blijven is immers niet om in de eerste plaats ziek te worden.
Waarom waren de antilichaamspiegels van de alfavrouwen zoveel hoger dan de rest? Onderzoekers veronderstellen dat het komt omdat alfavrouwen over het algemeen meer in de watten worden gelegd: ze worden beter gevoed en geven minder energie uit aan jacht- en borstverwondingen. "Ze hebben betere toegang tot middelen, waardoor ze betere verdedigingen kunnen handhaven", zegt Flies.
Wanneer een clan een kill maakt, eet het alfavrouwtje haar vulling. (Andrew Flies) Vrouwelijke gevlekte hyena's zijn geboren leiders. Ze genieten van absolute partnerkeuze in hun clan, deels vanwege hun grotere kracht en grootte en bizar penisachtige, uitdagende-te-paren-met clitorissen. Ze volgen ook een strikte, zij het onconventionele, hiërarchie: wanneer een alfavrouw sterft, is het haar jongste dochter, in plaats van de oudste, die macht aanneemt. Als er meer dan één vrouw in hetzelfde nest is, wordt dominantie bepaald door een zusterlijke spuugde.
De sociale rang die vroeg in het leven wordt bepaald, wordt gerespecteerd, ongeacht of het vrouwtje later kleiner of zwakker blijkt te zijn dan anderen. “Het komt zelden voor dat een man met een lage rang een vrouw met een hoge rang aanvalt. Ze draaien meestal de staart en rennen als het vrouwtje agressief tegen hen is, ”zegt Flies. Bovendien lijkt elke hyena zich precies te herinneren waar hij zit ten opzichte van zijn leeftijdsgenoten - zelfs wanneer de clan 120 dieren telt, zoals de clan die Flies heeft waargenomen.
Mannetjes daarentegen staan altijd lager in de pikorde dan hun zussen in hetzelfde nest. Zolang ze binnen hun clan blijven, kunnen deze mannen nog steeds een relatief hoge reputatie hebben als ze uit hoog bloed worden geboren. Maar de meeste - volgens Flies ongeveer 90 tot 95 procent - lopen in plaats daarvan op zoek naar andere paringsmogelijkheden. Hoewel dit misschien beter is voor de algehele hyena-genenpool, betekent dit dat die mannen uit sociale gratie vallen en aan de onderkant van de nieuwe clan van de hiërarchie belanden.
De strikte regels voor hyenagemeenschappen hebben ernstige gevolgen voor al zijn leden. Wanneer de clan bijvoorbeeld een dier neerhaalt of een karkas opruimt, zullen ze zich altijd uitstrekken tot het alfavrouwtje. "We denken dat de hoger geplaatste hyena's veel betere toegang hebben tot een kill, " zegt Flies. "Soms zitten er 10 hyena's te wachten terwijl ze haar vulling opeet." Als gevolg hiervan werken vrouwen minder voor hun maaltijden, ontvangen minder trappen van gigantische wildebeesten of verwondingen van leeuwen - en besparen daardoor meer energie voor het bestrijden van infecties en ziekte.
Deze trends vertonen parallellen in menselijke samenlevingen, waar mannen en vrouwen met een hogere rangorde doorgaans een betere gezondheid genieten dan mensen met een lagere sociale status. "Er zijn verschillende medische onderzoeken bij mensen die duidelijk aantonen dat individuen met een hoge sociale status in menselijke samenlevingen in het algemeen gezonder zijn en betere waarden hebben in verschillende standaardtests van de immuunfunctie, " schreef East in een e-mail. "Bovendien tonen verschillende onderzoeken aan dat de uitkomst van infectieziekten ernstiger is bij mensen met een lage status dan die met een hoge status."
Naast hun complexe hiërarchieën hebben hyena's een relatief lange levensduur en overleven ze twee decennia of langer in het wild. Dat betekent dat het bestuderen van hun immuunsysteem ons kan helpen nieuwe inzichten te verwerven in menselijke immuniteit, vooral met betrekking tot ziekten die later in het leven voorkomen, zoals dementie of artritis, die moeilijk te bestuderen zijn in laboratoriummuizen die maar een paar jaar leven. Flies zegt: "Het immuunsysteem bij een dier dat 20 jaar leeft, is heel anders dan een dier dat twee jaar leeft."
