Tal van dieren communiceren met elkaar, althans op een algemene manier - wolven huilen naar elkaar, vogels zingen en dansen om partners aan te trekken en grote katten markeren hun territorium met urine. Maar onderzoekers van de Universiteit van Tel Aviv ontdekten onlangs dat wanneer ten minste één soort communiceert, deze heel specifiek wordt. Egyptische fruitvleermuizen, zo blijkt, maken niet alleen hoge piepgeluiden wanneer ze samenkomen in hun slaapplaatsen. Ze communiceren specifieke problemen, meldt Bob Yirka op Phys.org.
Volgens Ramin Skibba van Nature hebben neuro-ecoloog Yossi Yovel en zijn collega's 75 dagen lang een groep van 22 Egyptische fruitvleermuizen, Rousettus aegyptiacus, geregistreerd. Met behulp van een aangepast machine learning-algoritme, oorspronkelijk ontworpen voor het herkennen van menselijke stemmen, voerden ze 15.000 oproepen in de software in. Ze analyseerden vervolgens de bijbehorende video om te zien of ze de oproepen konden koppelen aan bepaalde activiteiten.
Ze ontdekten dat de vleermuisgeluiden niet zomaar willekeurig zijn, zoals eerder werd gedacht, meldt Skibba. Ze konden 60 procent van de oproepen in vier categorieën indelen. Een van de oproeptypen geeft aan dat de vleermuizen ruzie hebben over voedsel. Een ander duidt op een geschil over hun posities binnen de slapende cluster. Een derde call is gereserveerd voor mannen die ongewenste paringspromoties maken en de vierde gebeurt wanneer een vleermuis ruzie maakt met een andere vleermuis die te dichtbij zit. In feite maken de vleermuizen iets verschillende versies van de oproepen wanneer ze met verschillende personen binnen de groep spreken, vergelijkbaar met een mens die een andere toon gebruikt wanneer hij met verschillende mensen praat. Skibba wijst erop dat naast mensen alleen dolfijnen en een handvol andere soorten bekend staan om individuen aan te spreken in plaats van brede communicatiegeluiden te maken. Het onderzoek verschijnt in het tijdschrift Scientific Reports .
“We hebben aangetoond dat een groot aantal bat-vocalisaties waarvan voorheen werd gedacht dat ze allemaal hetzelfde betekenen, zoiets als 'ga hier weg!' bevatten eigenlijk veel informatie ', vertelt Yovel aan Nicola Davis van The Guardian . Door nog zorgvuldiger naar stress en patronen te kijken, zegt Yovel, kunnen onderzoekers misschien nog meer subtiliteiten in de vleermuisoproepen uitdagen.
Dit is niet het einde van het onderzoek, meldt Yirka. Yovel en zijn team willen onderzoeken of vleermuizen worden geboren die deze 'taal' kennen of dat ze het na verloop van tijd leren terwijl ze in hun kolonies wonen. Ze willen ook weten of de vleermuizen soortgelijke communicatie buiten de zitplaats gebruiken. Om dat te begrijpen, zullen ze microfoons aan sommige vleermuizen bevestigen en ze in het wild vrijlaten.
Kate Jones, professor ecologie en biodiversiteit aan het University College, Londen, vertelt Davis dat het onderzoek erg interessant is. “Het is als een steen van Rosetta om in sociaal gedrag van [de vleermuizen] te geraken. Ik hou echt van het feit dat ze erin geslaagd zijn om een deel van deze vocalisatie te decoderen en dat deze signalen veel meer informatie bevatten dan we dachten ”, zegt ze. Ze zegt dat het zelfs mogelijk zou kunnen zijn om vergelijkbare technieken te gebruiken om ook in andere soorten genuanceerde communicatie te begrijpen.
