Orkaan Michael landde woensdag als een ongekende categorie 4-storm die de Florida Panhandle met winden van maximaal 155 mijl per uur en stormvloeden van maximaal 14 voet stormde. De storm kan ook leiden tot een welkome verspreiding van het rode getij van de regio, een 145-mijl lange strook van giftige algenbloei die de zee-fauna en stranden van de kuststaat sinds afgelopen november heeft geteisterd. Of, zoals Ephrat Livni voor Quartz opmerkt, Michael zou precies het tegenovergestelde kunnen doen, door overmatige overstromingen te genereren die de schadelijke effecten van de algen verergeren.
"In het verleden is het alle kanten op", vertelt Tracy Fanara, een milieu-ingenieur bij Sarasota's Mote Marine Laboratory, aan Craig Pitman van de Tampa Bay Times .
In één scenario breken woelige wateren veroorzaakt door de orkaan uiteen en verspreiden de rode getijdenbloei, verplaatsen het offshore en laten het verzwakken naarmate de temperaturen dalen. Christopher Flavelle van Bloomberg meldt verder dat Frank Muller-Karger, een biologische oceanograaf aan de Universiteit van Maryland, voorspelt dat de algen lange tijd onshore niet zouden kunnen overleven, omdat het niet in staat zou zijn om voldoende voedingsstoffen te vinden.
Aan de andere kant kan de storm de rode bloei het binnenland in duwen, toxines de lucht in sturen en menselijke ademhalingsproblemen veroorzaken die vergelijkbaar zijn met die veroorzaakt door traangas, meldt Bloomberg 's Flavelle. Het is ook mogelijk dat zware regenval veroorzaakt door de orkaan septische putten, rioleringen en vijvers overlopen en voedingsstoffen vrijgeven die het rode tij bemesten, waardoor het erger wordt.
Een vergelijkbare situatie speelde zich misschien af in 2004, toen vier orkanen snel achter elkaar Florida troffen, vertelt Fanara aan Pitman. Dat jaar kende de staat een van de ergste rode vloeduitbraken in zijn geschiedenis; een zogenaamde "dode zone" die zich uitstrekte van New Port Richey tot Sarasota werd volledig verstoken van zuurstof en zeeleven.
Aan de andere kant brak orkaan Katrina, een storm uit 2005 die het schiereiland Florida en Louisiana verwoestte, de dode zone door het rode tij naar het noorden te duwen.
Uiteindelijk blijft de impact van orkanen op rood tij, en meer specifiek, het effect van orkaan Michael op de huidige algencrisis in Florida, moeilijk te voorspellen. Zoals Richard Pierce, een ecotoxicoloog bij het Mote Marine Laboratory, aan Flavelle van Bloomberg uitlegt, is dit de eerste keer dat de staat tegelijkertijd ernstige rode vloed en een zware orkaan moest aanpakken.
Volgens Brain Resnick van Vox is rood tij een jaarlijks verschijnsel langs de kust van Zuidwest-Florida. Een soort algen die bekend staat als Karenia brevis is verantwoordelijk voor de giftige bloei, waardoor water kan worden gekleurd met een modderige bruine of rode tint. In kleine hoeveelheden is K. brevis relatief onschadelijk, maar onder bepaalde omstandigheden reproduceert het snel en geeft gifstoffen af in zowel het water als de lucht.
Vissen, vogels, zeekoeien, zeeschildpadden en dwergvinvissen behoren tot de wezens die het slachtoffer zijn geworden van dit laatste gevecht van rood tij, schrijft Glenn Fleishman voor Fortune . Mensen met bestaande aandoeningen van de luchtwegen, evenals mensen die onbewust besmette zeevruchten consumeren, zijn ook getroffen.
De huidige rode vloeduitbraak van Florida heeft het gebied bijna een jaar lang geteisterd en is daarmee de langste in meer dan een decennium. Tegen het midden van augustus verklaarde de gouverneur van Florida, Rick Scott, een noodtoestand in de gemeenschappen die het meest zijn verwoest door de algenbloei, die een risico vormt voor niet alleen de natuur- en mensengemeenschappen in de regio, maar de bewoners van de toeristenindustrie vertrouwen op hun levensonderhoud.
Ironisch genoeg vertelt Pierce Rachel Becker aan The Verge dat het rode tij onlangs tekenen had getoond van het verlaten van de kust van Florida.
"Gebaseerd op wat we deze week in Sarasota County hebben gezien, is het rode tij vrij goed verdwenen, " concludeert hij.
Toch is het mogelijk dat Michael de algen weer volledig terugbrengt of het dissipatieproces voortzet waarvan Pierce zegt dat het al is begonnen. Alleen de tijd - en de conclusie van orkaan Michael, die De rapporten van de New York Times zijn de sterkste orkaan die ooit langs de Florida Panhandle aan land is gekomen - zal het leren.
