Tussen satellieten en voorspellingsalgoritmen kan het voorspellen van het weer op aarde als een briesje lijken. Maar als het gaat om andere planeten, maken het gebrek aan gegevens en bewakingssystemen voorspellingen veel moeilijker. Dus door de jaren heen hebben wetenschappers die Mars bestuderen informatie verzameld van rovers, ruimtevaartuigen en telescopen om de reguliere stofstormen van de Rode Planeet te bestuderen - en als hun voorspellingen kloppen, is Mars toe aan een grote.
gerelateerde inhoud
- Vijf dingen om te weten over de Schiaparelli-sonde Op weg naar een Touchdown op Mars
- Astronauten vertellen alles over hun één jaar op "Mars"
Kleine stofstormen komen vrij vaak voor op Mars, hoewel ze in het echt lang niet zo onstuimig zijn als afgebeeld in films als The Martian . De atmosfeer van Mars is dun, dus deze stormen zijn vaak ongeveer even krachtig als een licht briesje. Om de paar jaar slaan deze normale stormen echter op in massieve weersystemen die de rode planeet kunnen omhullen en zichtbaar zijn vanaf de aarde.
"Het kan zijn dat het slechts een tijdje duurt voordat de bronnen zichzelf aanvullen", zegt NASA-planetaire wetenschapper Michael Smith in een verklaring. "Misschien is er een soort cyclus waar het stof doorheen moet om terug op de juiste plaats te komen om een nieuwe te activeren, of misschien is het gewoon een beetje geluk."
Net als op aarde, worden stofstormen op Mars veroorzaakt door de zon die de atmosfeer opwarmt, waardoor lucht opstijgt en het stof meeneemt. Gewoonlijk vinden de grote stormen plaats tijdens het "zomerseizoen" van Mars, wanneer de planeet het dichtst bij de zon staat. Maar tot nu toe zijn de wereldwijde stofstormen moeilijk te voorspellen, met de laatste echt grote storm in 2007, meldt Samantha Mathewson voor Space.com . Maar NASA-wetenschapper James Shirley ontdekte onlangs bewijs voor een andere factor in Mars 'cycli van planeetbrede stofstormen: de baan van de Rode Planeet.
In een studie gepubliceerd in het tijdschrift Icarus beschrijft Shirley hoe het baanmomentum van Mars enigszins is veranderd terwijl het langs andere planeten in het zonnestelsel draait. Terwijl het rond de zon draait, pakt de Rode Planeet op en verliest hij periodiek aan een cyclus van ongeveer elke 2, 2 Marsjaren (iets meer dan eens per vier Aardejaren). Volgens Shirley hebben de wereldwijde stofstormen de neiging zich voor te doen in jaren waarin Mars aan het begin van het stofstormseizoen in een baan om de aarde draait.
"Mars zal het middelpunt van zijn huidige stofstormseizoen bereiken op 29 oktober van dit jaar, " zegt Shirley in een verklaring. "Op basis van het historische patroon dat we hebben gevonden, geloven we dat het zeer waarschijnlijk is dat een wereldwijde stofstorm zal beginnen binnen een enkele weken of maanden van deze datum. "
Een planeetbrede stofstorm voorspellen zou groot nieuws zijn voor planetaire wetenschappers. Het zou niet alleen nieuw inzicht verschaffen in de meteorologie van Mars, maar het zou van onschatbare waarde zijn voor het plannen van toekomstige missies, zowel bemand als onbemand. Tijdens de laatste wereldwijde stofstorm waren de Spirit- en Opportunity-rovers van NASA ernstig beroofd van zonne-energie, maar beiden konden gelukkig overleven. Het zou echter een lastige touchdown kunnen betekenen voor de Schiaparelli-lander van het European Space Agency, die binnen enkele dagen op de Rode Planeet aankomt, meldt Jonathan Amos voor de BBC.
"We wisten altijd dat we in een stofstorm konden aankomen en Schiaparelli werd ontworpen met die mogelijkheid in gedachten", vertelt ESA-projectwetenschapper Jorge Vago aan Amos. "En vanuit het oogpunt van het verkrijgen van gegevens over de elektrificatie van stoffige atmosferen, kan het heel leuk zijn."
Als de stofwolken erin rollen, kan dit een zegen zijn voor toekomstige Mars-ontdekkingsreizigers.
