Vijftien jaar geleden had Marius Smit een idee dat zo bizar was dat hij het zijn persoonlijke 'man op de maan'-missie noemde: wat als hij plastic afval inzamelde dat de grachten door Amsterdam, Nederland vervuilde, het recycleerde en de materialen gebruikte om een boot? Na jaren van plannen en plannen, heeft Smit uiteindelijk zijn idee gerealiseerd en heeft nu een vloot van negen boten die door de Amsterdamse wateren varen, samen met twee boten in Rotterdam, een stad op 50 mijl naar het zuiden. En hij begint pas.
Smit kwam voor het eerst op het idee voor Plastic Whale tijdens een bezoek aan Borneo. Nadat het eiland door een storm werd getroffen, werd het strand waar hij verbleef overspoeld met plastic, wat resulteerde in wat bekend staat als 'plastic soep', een giftige mix van plastics in verschillende stadia van ontbinding, variërend van volle flessen tot microscopische fragmenten gemaakt door jarenlange blootstelling aan zonlicht en golven.
"Dat opende mijn ogen", vertelt Smit aan Smithsonian.com. "Ik wilde iets doen [om te helpen het probleem van plasticvervuiling op te lossen], maar toen ik terugkwam in Amsterdam, wist ik niet hoe ik [mijn idee van de grond kon krijgen]."
Met een achtergrond in reclame deed Smit wat hij het beste kon: hij deelde zijn idee met iedereen die wilde luisteren. Al snel begonnen andere professionals in heel Nederland contact met hem op te nemen en hem te vragen hoe ze konden meedoen. Zonder eerdere ervaring in varen of recyclen, was hij dankbaar voor de hulp.
"Mijn project explodeerde, en binnen een paar weken na reizen door Nederland wilden mensen me helpen door hun eigen expertise aan te bieden, van advocaten tot accountants tot recyclingbedrijven tot botenbouwers, noem maar op", zegt Smit. "Het was altijd mijn bedoeling hier een bedrijf van te maken, omdat het dan zelfvoorzienend is, maar ik wilde ook een netwerk van burgers, bedrijven en overheidsinstellingen creëren dat samen zou werken aan een concreet, positief resultaat."
(Courtesy Plastic Whale) 
(Twycer) 
(Courtesy Plastic Whale) 
Plastic Soep (Courtesy Plastic Whale) 
Plastic flessen verzameld door vrijwilligers. (Courtesy Plastic Whale) 
(Courtesy Plastic Whale) 
(Courtesy Plastic Whale) Om zijn gezelschap van idee tot realiteit te brengen, leende Smit een paar boten en nodigde vrienden uit om plastic te gaan vissen op de grachten van Amsterdam. Gewapend met traditionele visnetten en tassen schepten vrijwilligers alles op, van flessen tot plastic zakken. Het nieuws verspreidde zich en bij het volgende evenement kwamen 450 mensen opdagen om de waterwegen schoon te maken. De volgende keer verdrievoudigde dat aantal tot 1.200 mensen aan boord van 72 geleende boten. In 2013 debuteerde Plastic Whale zijn eerste boot gemaakt met gerecyclede inhoud verzameld door vrijwilligers, waardoor het project volledig rond is.
Smit schat dat tot nu toe dit jaar ongeveer 15.000 mensen hebben deelgenomen aan de plastic viscruises van twee uur met Plastic Whale. Naast particulieren (bezoekers kunnen zich aanmelden via AirBnb), blijken de cruises ook populair bij lokale scholen en bedrijven. Dit jaar hebben vrijwilligers bijna 3.000 zakken afval uit de grachten opgevist en zijn op weg om meer dan 30.000 plastic flessen te recyclen. (Waternet, een in Nederland gevestigd waterbedrijf, haalt dagelijks naar schatting 7.700 pond afval uit de grachten van de stad.) Veel van het afval dat door Plastic Whale wordt verzameld, is niet recyclebaar en gaat rechtstreeks naar de stortplaats (een van de meer interessante vondsten waren een bank - vraag het niet), Smit en zijn team recyclen plastic waterflessen gemaakt met polyethyleentereftalaat (PET), die ze opslaan in zeecontainers die ze huren langs de westelijke haven van de stad. Vervolgens gaat de inhoud eenmaal per jaar naar een lokaal bedrijf dat het plastic omzet in korrels die vervolgens worden verwerkt tot PET-schuimplaten die de kern van de boten van Plastic Whale worden.
De jaarlijkse plastic trek overtreft nu de behoefte van het bedrijf aan boten, dus ging Smit op zoek naar nieuwe producten om te creëren. "We ... begonnen te werken met een bedrijf dat de plastic flessen omzet in vezels die tot vilt zijn gemaakt, dat [een lokaal meubelbedrijf genaamd Vepa gebruikt om onze] Plastic Whale Circular Furniture te maken, " zegt hij. "We begonnen met het verkopen van meubels in februari van dit jaar."
Smit zegt dat plasticvissen zo populair is geworden dat hij elk jaar het seizoen heeft uitgebreid, zelfs tijdens de koude wintermaanden met mensen op de boten. Maar toch zegt hij dat er meer kan worden gedaan om het publiek te informeren over plasticvervuiling.
"De wateren van de wereld worden steeds meer vervuild door plastic afval", zegt hij. “Plastic is een prachtig materiaal en je kunt er veel mee maken, maar het gaat niet weg. Elke dag komen tonnen en tonnen plastic afval de wateren van onze wereld binnen. Mensen moeten zich bewust zijn van het feit dat er een probleem is en dat we ons gebruik van kunststoffen moeten verminderen. Het begint allemaal met bewustzijn. ”
