Neanderthalers reden niet bucking broncos (voor zover wij weten), maar de mensachtigen uit het Stenen Tijdperk leken één ding gemeen te hebben met rodeorijders: blessures. In 1995 merkten paleoantropologen Thomas Berger en Erik Trinkaus, nu aan de Washington University in St. Louis, op dat Neanderthalers een onevenredig aantal verwondingen aan hun hoofd en nek hadden. Hetzelfde geldt voor moderne rodeorijders. Net zoals deze cowboys te dichtbij komen voor troost voor boze paarden en stieren, bracht de jachtstijl van Neanderthalers - sluipen op prooi en prikken met zware speren - hun bovenlichamen op opvallende afstand van grote, hoefdieren.
In de afgelopen 17 jaar hebben onderzoekers de verbinding tussen Neanderthaler en Rodeo-rijder opnieuw beoordeeld. Onlangs bood Trinkaus in het Journal of Archaeological Science alternatieve verklaringen voor de traumapatronen.
In de nieuwe studie heeft Trinkaus rekening gehouden met de verwondingen die zijn opgetekend in de botten van vroegmoderne mensen die tegelijkertijd met Neanderthalers leefden. Vroeg menselijk trauma was niet zo goed bestudeerd als Neanderthaler trauma. Statistisch gezien zag Trinkaus geen verschil tussen de wonden van de twee soorten; ze leden allebei veel schade aan het hoofd en de nek. Dit betekent dat op een hinderlaag jagen mogelijk niet al deze verwondingen worden veroorzaakt, omdat mensen vaak projectielen naar dieren slingeren terwijl ze op veilige afstand achteruitgaan. Recent archeologisch werk geeft aan dat Neanderthalers af en toe hetzelfde hebben gedaan. In plaats daarvan zou de oorzaak van die verwondingen mogelijk gewelddadige aanvallen binnen of tussen de twee soorten zijn geweest.
Aan de andere kant, suggereert Trinkaus, hebben Neanderthalers en mensen misschien toch geen abnormale hoeveelheid bovenlichaamstrauma gehad. Hij wijst erop dat zelfs kleine verwondingen aan het hoofd sporen op de schedel kunnen achterlaten omdat er niet veel weefsel is dat de huid en het bot scheidt. Armen en benen hebben echter vet en spieren die de botten beschermen tegen meer kleine vleeswonden. Dus, antropologen krijgen misschien geen goede schatting van trauma in deze delen van het lichaam.
Een andere factor is mogelijk ook het maskeren van letsel aan het onderlichaam - de mobiele levensstijl van mensachtigen uit het stenen tijdperk. Zowel mensen als Neanderthalers trokken veel rond om passend voedsel en onderdak te vinden. Een persoon die de groep niet kon bijhouden, bijvoorbeeld door een gebroken been, zou achtergelaten kunnen zijn om te sterven, misschien op plaatsen waar zijn botten niet gemakkelijk konden worden bewaard. (Trinkaus erkent dat sommige fossielen van oude, zieke Neanderthalers zijn gevonden. Maar hoewel hun aandoeningen, zoals artritis, pijnlijk zouden zijn geweest, hadden ze hen niet belet om te lopen.)
Zoals Trinkaus laat zien, is er meer dan één manier om Neanderthaler trauma te lezen. Maar door het kleine aantal gewonde botten in het fossielenbestand is het moeilijk om te weten welke interpretatie juist is.
