De Black Death, een uitbraak van builenpest die Europa en Azië tussen 1346 en 1353 verwoestte, wordt beschouwd als een van de grootste rampen aller tijden. De ziekte, veroorzaakt door de bacterie Yersinia pestis en overgedragen door vlooien, heeft volgens hedendaagse verhalen de helft van de bevolking weggevaagd. De beroemde Italiaanse dichter Francesco Petrarch vertelde een vriend dat hij niet dacht dat mensen in de toekomst zelfs hun lijden zouden geloven. 'O gelukkige nageslacht, ' schreef hij nadat hij de halve stad Florence had zien sterven, 'die zulk een ellende niet zullen ervaren en onze getuigenis als een fabel zullen beschouwen.'
gerelateerde inhoud
- Mensen gebruiken big data sinds de jaren 1600
Het blijkt dat Petrarch gedeeltelijk gelijk had. Niemand betwist dat de Zwarte Dood plaatsvond of dat het een ramp was die de samenleving herordende. Maar, zoals Sarah Kaplan in The Washington Post meldt, hebben onderzoekers niet veel gehad om de beweringen te bevestigen dat een kwart tot de helft van de Europese bevolking is omgekomen door de pest. Vergeleken met moderne plagen, zoals de Spaanse griep in het begin van de 20e eeuw, die ongeveer 3 procent van de wereldbevolking doodde, leek het aantal doden door de Zwarte Dood hoog.
Dat is een reden waarom archeoloog Carenza Lewis van de Universiteit van Lincoln besloot een beetje dieper te graven. Ze heeft 2.000 vierkante meter putten opgegraven in 55 landelijke nederzettingen die voor en na de pest in Oost-Groot-Brittannië bezet waren, op zoek naar de concentratie aardewerkscherven, stukjes gewoon aardewerk.
"Onder elk dorp, elke gemeenschap is er een enorm reservoir van archeologisch bewijs dat daar gewoon zit, " vertelt ze Kaplan. "Bewijs van deze leven-vernietigende gebeurtenissen die mensen zoals wij zouden hebben meegemaakt - of niet."
Haar bevindingen, die zullen verschijnen in Antiquity Journal, tonen aan dat op veel plaatsen de potscherven overvloedig aanwezig zijn in pre-plaaglagen, terwijl ze in de tijd na de ziekte ernstig verminderen. Volgens Maev Kennedy van The Guardian was de algehele achteruitgang ongeveer 44, 7 procent. De verwoesting was echter niet gelijk, met plaatsen in Engeland zoals Norfolk met een daling van 65 procent en Gaywood en Paston met een daling van 85 procent. Kennedy wijst erop dat de cijfers waarschijnlijk conservatief zijn, omdat dorpen die volledig werden weggevaagd of verlaten vanwege de Black Death niet werden bemonsterd.
Lewis vertelt Kennedy dat het een verwoesting was op “een oogverblindende schaal” en dat een bevolkingsgroei in latere eeuwen de ware tol maskeerde. Ze wijst naar dorpen als Great Shelford in Cambridgeshire. Vóór de pest strekte het dorp zich over twee derde van een mijl uit langs een hoofdstraat. Na de pest passen de overlevenden allemaal in een rij huizen naast de kerk. Emily Reynolds van Wired UK schrijft dat uit het aardewerk blijkt dat veel van de onderzochte steden tot ver in de 16e eeuw 35 tot 55 procent onder het bevolkingsniveau van vóór de Zwarte Dood bleven.
Gelukkig voor ons was de stam van Yersinia pestis die de Black Death veroorzaakte een nieuwe mutatie van de bacteriën en is sindsdien verdwenen. Maar Lewis vindt dat de wereld nog steeds voorzichtig moet zijn. In een lijn uit haar aankomende krant die Kennedy deelt, schrijft Lewis: “Deze ziekte is nog steeds endemisch in delen van de wereld van vandaag en zou opnieuw een belangrijke moordenaar kunnen worden, mocht resistentie tegen de antibiotica die nu wordt gebruikt om het te behandelen zich verspreiden onder de bacteriologische nakomelingen van morgen van de veertiende-eeuwse Yersinia pestis . We zijn gewaarschuwd. '
