Koraalriffen worden geconfronteerd met een overvloed aan bedreigingen, van verzuring van de oceaan tot kustontwikkeling tot klimaatverandering. Maar als het gaat om directe aanvallen, hebben sommige koralen goed bewapende verdedigers: koraal bewaker-krabben. Deze buff kleine schaaldieren nemen hun intrek in pocilloporide koralen - degenen die een beetje op bloemkool of losse hersenen lijken. In ruil voor onderdak en voedingsstoffen, verdedigen de krabben woest hun gastheren tegen hongerige vijanden, zoals slakken en doornenkroon zeesterren.
gerelateerde inhoud
- Koraalriffen absorberen 97 procent van de energie uit golven die naar de kust worden geleid
Hoewel de relatie tussen koraal en krab al een tijdje bekend is, hebben onderzoekers nu ontdekt dat er meer dan één rang in het bewakingskrableger nodig is om een locatie veilig te houden. De ontdekking benadrukt het belang van biodiversiteit, niet alleen voor een reeks diersoorten, maar ook binnen een groep van ogenschijnlijk vergelijkbare soorten.
Er bestaan meer dan 20 soorten koraalwachter-krabben, en ze zijn er in vele soorten en maten. Vaak bezetten meerdere soorten krabben een enkel koraal, en de diversiteit aan scharen en klauwen suggereert dat de krabben elk unieke verdedigingsstrategieën hebben. Seabird McKeon en Jenna Moore van het Smithsonian Marine Station van het National Museum of Natural History zijn op weg naar een benijdenswaardige veldsite in Mo'orea, een eiland in Frans-Polynesië, waar de meeste koraalwervelkrabben leven.
In de afgelopen jaren hebben Mo'orea-koraalriffen een plaag van doornenkroon-zeesterren meegemaakt, stekelige wezens die zo groot kunnen worden als een prullenbakdeksel. Deze vraatzuchtige dieren zwerven door riffen in groepen van maximaal 200 en het is bekend dat gieken van deze giftige roofdieren hele riffen decimeren.
De wetenschappers voerden verschillende experimentele proeven uit om de relatie tussen de krabben, de koralen en de roofdieren te pesten. Ze concentreerden hun inspanningen op vier soorten krabben en verdeelden die soorten vervolgens in verschillende grootteklassen. Ze zetten tanks op met koralen plus een of meer van de krabsoorten en grootteklassen. Vervolgens introduceerden ze verschillende hongerige roofdieren, waaronder doornenkroon zeesterren en kussensterren (een soort zeester die eruit ziet als een overladen kussen).
De resultaten, beschreven in het tijdschrift PeerJ, laten zien dat zelfs als andere soorten kleinere krabben aanwezig waren, zonder de krachtpatserklauwen van de grootste krab, de koralen het slachtoffer werden van de grijparmen van de zeesterren. Gedurende een proefperiode van twee weken werd 64 procent van de koralen zonder de grote bewakingskrabben aangevallen door de zeesterren en verloren ze 22 procent van hun weefsel. Slechts 18 procent van de koralen met inwendige grote krabben werd aangevallen en die slachtoffers werden ontdaan van slechts 2 procent van hun weefsel.
Schaaldieren van Tinier hadden ook een belangrijke rol te spelen. Kleinere krabben besteedden de meeste aandacht aan het smakken van slakken, die de grote krabben negeerden. Middelgrote krabben daarentegen verdedigden het liefst tegen kussensterren, maar bleven inactief als de grotere doornenkroon zeesterren aanvielen. In het licht van deze verschillende plichten, concluderen de auteurs dat de krabben complementaire rollen hebben ontwikkeld "evenals een hiërarchie van defensieve effectiviteit tussen verschillende soorten en maten."
Hoewel slim, brengt deze complexe strategie de koralen in gevaar. Als een soort krab zou vallen - hetzij als gevolg van klimaatverandering of een andere bedreiging voor het milieu - zouden de koralen relatief weerloos worden gelaten tegen het overeenkomstige roofdier. Steeds meer uitbraken van koraalvijanden lijken te worden veroorzaakt door dalingen in hun roofdieren als gevolg van overbevissing of vernietiging van habitats. Dat betekent dat aanvallen op koralen in de toekomst in frequentie of intensiteit kunnen toenemen, waardoor de bewakingskrabben mogelijk worden overweldigd.
Koraalrifbeheer moet daarom niet alleen gericht zijn op het beschermen van de koralen zelf, maar ook op de kleine schaaldieren die de natuurversie van de natuur in stilte maar ijverig uitvoeren, concludeert het team.
