In vergelijking met hun muizen, zullen ratten zeker verrast worden door hun grootte. Ze kunnen groot genoeg worden om een heel stuk pizza te slepen. Maar moderne ratten zijn slechts een tiende van de grootte van ratten die ooit rond Oost-Timor ronddraaiden, meldt Rachel Feltman voor The Washington Post .
Onderzoekers vonden de fossielen van zeven gigantische ratensoorten die leefden in de Zuidoost-Aziatische eilandnatie. De grootste van deze woog ongeveer 11 pond, vergeleken met de grote ratten van vandaag die ongeveer uitkomen op ongeveer twee. De fossielen dateren van ongeveer 44.000 jaar geleden, meldden de onderzoekers deze week op de 75e jaarlijkse bijeenkomst van de Society of Vertebrate Paleontology.
Ze zouden de grootte van een kleine hond hebben, zegt hoofdonderzoek Julien Louys van de Australian National University, meldt John Ross voor The Australian . De fossielen onthullen ook dat hun grote omvang menselijke jagers niet afschrikte.
"Zodra mensen daar aankwamen, begonnen ze deze jongens te vangen en op te eten, " zegt Louys. Het vroegste bewijs van mensen in het gebied dateert van 46.000 jaar geleden. "Bijna alle overblijfselen vertonen enig teken van verbranding. Mensen vingen deze ratten en staken ze in het vuur en aten ze daarna vrijwel op zoals het is."
Net zoals kolonisten deden voor de grote rijstratten van het Caribisch gebied, zouden mensen de ratten van Oost-Timor overwinnen, volgens een persbericht van de Australian National University. Toch waren het niet de culinaire zeden van de mens die de ondergang van de soort veroorzaakten, maar een eerder meer ontwrichtende gewoonte die ze hadden om bomen om te hakken. De gigantische ratten hebben eeuwenlang menselijke predatie doorstaan, maar ongeveer 1000 jaar geleden stierf de laatste. Die tijd valt samen met de introductie van metalen gereedschappen in Oost-Timor. "Mensen kunnen op veel grotere schaal bossen gaan kappen", zegt Louys in het persbericht.
De grootte van deze oude soort maakt hen de grootste ratten die ooit hebben bestaan. De enige soort die dit zou kunnen proberen te bestrijden, zijn verre familieleden van echte ratten en komen niet eens in de buurt. Gigantische pouched ratten uit Afrika bezuiden de Sahara worden soms "katformaat" genoemd, maar "kittenformaat" is wellicht geschikter: de knaagdieren wegen meestal slechts twee tot drie pond. Hun vermogen om landmijnen of tuberculose op te snuiven is misschien indrukwekkend, maar voor de oude ratten van Oost-Timor zou hun omvang niet groot zijn geweest.
De onderzoekers gaven geen commentaar op hoe groot een pizza die deze oude knaagdieren hadden kunnen weggooien.
