Elke winter trekken miljoenen toeristen naar Harbin - een stad in de noordoostelijke hoek van China - om temperaturen van bijna -40 graden Fahrenheit te trotseren en naar gigantische ijsblokken te kijken. Natuurlijk helpt het wanneer die ijsblokken vakkundig zijn gerangschikt om een replica van het Colosseum te maken, van binnenuit verlicht door veelkleurige gloeilampen om te gloeien onder de inktzwarte winterhemel.
Een verlicht colosseum gemaakt van ijs op het Harbin International Ice and Snow Festival in China (Tao Zhang / Getty Images) 5 januari markeerde het begin van het twee maanden durende 35e jaarlijkse Harbin International Ice and Snow Festival, het grootste sneeuw- en ijsfestival ter wereld. De productie van miljoenen dollars beslaat acht miljoen vierkante voet van de stad en biedt enorme sneeuw- en ijssculpturen die bezoekers van over de hele wereld aantrekken. Hoewel het officiële moderne festival begon in 1985, begon een georganiseerde ijsshow in 1963, en het evenement kan zijn ijskoude kunstenaarschap herleiden tot de vroege Qing-dynastie toen boeren en vissers kaarsen in blokken ijs uit de Songhua-rivier plaatsten om te creëren geïmproviseerde lantaarns.
Een man snijdt ijs tijdens het Harbin International Ice and Snow Festival 2019. (Fred Dufour / AFP / Getty Images) Bijna 400 jaar later dient de Songhua nog steeds als de levensader van het festival. Duizenden arbeiders brengen de dagen voorafgaand aan het festival door met het snijden van blokken ijs, twee tot drie voet dik, om de bijna vier miljoen kubieke voet bevroren bouwmateriaal te leveren die nodig is om de ijs- en sneeuwwereld te bouwen.
(Tao Zhang / Getty Images) In een poel naast de Songhua wordt elke dag een poolduik gehouden. Poolzwemmen is populair in het noordoosten van China en zou de bloedsomloop en mentale scherpte verbeteren. Deze duik is alleen voor de dapperste of meest masochistische gezondheidsnoten, omdat de luchttemperaturen zelden onder nul breken.
(VCG / Getty Images) Voor diegenen die op zoek zijn naar een unieke plek om de knoop te leggen, heeft het festival elk jaar een massale bruiloft met tientallen paren bijwonen. Hoewel veel van de tortelduifjes uit Harbin komen, trekt de ceremonie koppels uit de hele wereld, van wie velen de opvallende ervaring gebruiken om als een tweede ceremonie in de vriestemperaturen te worden gekoppeld. De paren trekken bontjassen en parka's aan over hun jurken en pakken, poseren voor foto's na het uitwisselen van ringen en snijden vervolgens gezamenlijk een enorme bevroren bruidstaart.
(- / AFP / Getty Images) De echte attracties zijn de ijzige artistieke producties van het festival. De sneeuwsnijwedstrijd wordt gehouden op Harbin's Sun Island, waar teams van over de hele wereld zeer gedetailleerde creaties maken uit hard opeengepakte sneeuw. Bovenop het ijs dat uit de rivier wordt getrokken, worden vier miljoen kubieke voet sneeuw zorgvuldig gesneden met zagen, schoppen, grondboren en schuurpapier om supergrote menselijke gezichten, dieren, paleizen en een leger van gigantische sneeuwmannen te creëren.
Toeristen kijken naar verlichte sneeuwsculpturen op het Harbin International Ice and Snow Festival. (VCG / Contributor / Getty Images) Wanneer de zon ondergaat, begint Harbin serieus te schijnen. De Ice and Snow World ziet eruit als een glanzende stad van glas, maar het is allemaal opgebouwd uit bakstenen van bevroren water. Rome is misschien niet in een dag gebouwd, maar de Harbin-versie van het Colosseum bijna. Door de inspanningen van meer dan 7.000 werknemers wordt de stad van 64.000 vierkante voet in ongeveer twee weken gebouwd. Beschreven als een 'ijzig Disneyland', is de attractie gevuld met bevroren architecturale hoogstandjes, schitterend met kastelen, replica's van iconische gebouwen en zelfs een paar gigantische ijsdia's voor bezoekers om van te genieten.
Dit jaar zullen naar verwachting meer dan 10 miljoen bezoekers aanwezig zijn op het festival, dat tot 5 februari loopt.
(Bovenste afbeelding: gloeiende ijssculpturen beslaan acht miljoen vierkante voet van Harbin, een stad in de noordoostelijke provincie Heilongjiang in China. [VCG / Getty Images])
