In 2015 waren twee vrijwilligers van het Burke Museum aan de Universiteit van Washington op excursie naar Hell Creek in Montana. Op de laatste dag van hun weeklange reis zagen Jason Love en Luke Tufts botten uit een heuvel steken. Grote botten.
"Het zag er net uit hoe ons werd verteld dat botten van een grote roofzuchtige dinosaurus zoals een T. rex eruitziet, " vertelt Liefde aan Vernal Coleman in The Seattle Times. Het duo nam contact op met paleontoloog Gregory Wilson over de vondst, die later bevestigde wat Love vermoedde: ze vonden een Tyrannosaurus rex.
Het volgende jaar heeft een groep uit het Burke Museum de botten van het oude wezen opgegraven. Het team herstelde een complete schedel samen met wervels, ribben, heupen en het onderkaakbot, ongeveer 20 procent van de felle dino, volgens een persbericht. Wilson zegt dat hij gelooft dat meer van het wezen nog steeds in de heuvels blijft en is van plan om volgend jaar weer met opgravingen te beginnen om naar meer botten te zoeken.
In de afgelopen week hebben onderzoekers de schedel, nog steeds ingesloten in vuil en een beschermende laag gips, vervoerd van Montana naar het Burke Museum, waar het tijdelijk wordt tentoongesteld totdat onderzoekers met het reinigingsproces beginnen. De schedel is vier voet lang en weegt momenteel 2500 pond, hoewel hij veel van dat gewicht zal afwerpen als het vuil en het gips worden verwijderd. De schedel stelt de onderzoekers in staat om de kracht van de kaken van de dino, zijn eetgewoonten te bepalen en kan zelfs wijzen op een doodsoorzaak, meldt Coleman.
Volgens het persbericht geloven de onderzoekers dat Tufts-Love ongeveer 66, 3 miljoen jaar oud is en vlak voor de massale uitstervingsgebeurtenis aan het einde van de Krijtperiode leefde die dinosaurussen in een steile achteruitgang duwde. Op basis van de grootte van de schedel schatten de paleontologen dat de dino ongeveer 15 jaar oud was toen hij passeerde, een decennium korter dan de gemiddelde levensduur van 25 tot 30 jaar voor de soort. Het was waarschijnlijk 40 voet lang en 20 voet lang.
“Na de 'Tufts-Love Rex' tijdens de opgraving te hebben gezien, kan ik bevestigen dat het absoluut een van de meest significante exemplaren is die tot nu toe zijn gevonden, en vanwege zijn grootte zal het zeker belangrijke informatie opleveren over de groei en mogelijk eten gewoonten van deze prachtige dieren, 'zegt Jack Horner, een paleontologie-arend en een onderzoeksmedewerker aan de Burke, in het persbericht.
Ondanks zijn wereldwijde bekendheid, zijn T. rex-exemplaren zeldzaam. De Tufts-Love-schedel is slechts een van de 15 min of meer complete schedels die ooit zijn ontdekt. Onderzoekers hebben alleen al in het Hell Creek-gebied 11 T. rex-exemplaren gevonden, de meeste locaties ter wereld. T. rex-botten kunnen ook big business zijn. De best bewaarde T. rex ooit teruggevonden, genaamd Sue, werd in 1990 gevonden in het Cheyenne River Reservation in South Dakota. Die overblijfselen werden voor $ 7, 5 miljoen verkocht aan het Field Museum. Het Burke Museum bezit al de rechten op de nieuw ontdekte Dino.
De Tufts-Love-schedel in zijn gipsbehuizing blijft te zien in het museum tot 2 oktober. De gereinigde schedel zal officieel te zien zijn wanneer het Burke Museum in 2019 naar een nieuw gebouw verhuist.
