Robert Bigelow wordt achterover gewiegd in een slanke bureaustoel. Hij bevindt zich in een donkere kamer met een dubbel hoog plafond, zijn gezicht verlicht door de gloed van twee muren van videomonitors, elke muur drie schermen breed en drie schermen hoog. Deze fluisterstille ruimte is de missiecontrole van Bigelow. Het echte werk. Vier van de negen schermen op de voormuur volgen zijn eerste twee ruimteschepen terwijl ze om de aarde draaien - elk meer dan 300 mijl hoog, elk 4, 7 mijl per seconde, een stevige 16.990 mijl per uur. Die twee ruimtevaartuigen zijn anders dan alles dat werd gelanceerd voordat ze tien jaar geleden in een baan om de aarde gingen - of sindsdien.
Bigelow heeft een netwerk van grondvolgstations om zijn missie te regelen. Hij heeft een smetteloze fabriek met ruimte voor drie productielijnen, klaar om ruimtevaartuigen uit te schakelen.
Bigelow heeft een manen van rondzwervend zilver haar, een gezicht dat zeven decennia lang in de woestijn van Nevada is gedragen en een rustig gekoesterde obsessie met ruimte. Bigelow heeft honderden miljoenen dollars om uit te geven, en hij heeft technologie die zo eigen is dat zijn medewerkers actieve delen van de fabriek afschermen zodat bezoekers niet met geheimen weglopen.
En vanaf vrijdag 8 april heeft Bigelow een eerste ruimtevaartuig in zijn baan, klaar om op zijn plaats te worden geschroefd op het internationale ruimtestation.
Robert Bigelow staat klaar om in de ruimte te leven.
Hij heeft zelfs een rack rate: Wil je een derde van een Bigelow ruimtestation voor een maand? $ 30 miljoen, een miljoen dollar per dag. Als u meer dan een maand wilt, als u de hele module wilt, kan hij u een betere deal geven. Bigelow mist eigenlijk maar één ding. "Op dit moment", zegt hij, "hebben we geen klanten. Geen. En dat is erg frustrerend. "
Bigelow is een stap voor op veel grotere ruimte-ondernemers, een stap voor op Elon Musk en SpaceX, op Jeff Bezos en Blue Origin, op Boeing en zelfs op een stap voor op NASA. Hij is klaar om ruimtebestemmingen te creëren - laboratorium? observatorium? fabriek? transit hub? toevlucht? Wat hij mist, is een goede manier voor mensen om die bestemmingen te bereiken. Dus hij wacht. "Ik heb geduld", zegt hij ongeduldig. "Ik kan veel geduld oefenen wanneer dat nodig is."
Er wordt veel gesproken over hoe Musk of Bezos binnenkort een revolutie in de ruimte zullen teweegbrengen, maar twee dingen zijn waar: ze werken alleen aan het transportgedeelte en hun technologie zal de manier waarop we naar de ruimte gaan niet fundamenteel veranderen. Het zal gewoon veranderen wie we voor de rit betalen, hoeveel het kost, en - Bigelow hoopt het zeker - wie het zich kan veroorloven om een ritje te maken. Bigelow is een betere gok om een veel fundamentelere revolutie teweeg te brengen - het veranderen van hoe we leven en werken in de ruimte, die het zich kunnen veroorloven om een buitenpost op te zetten, wat er te doen is.
**********
Bigelow wist dat hij tegen de tijd dat hij 12 jaar oud was naar de ruimte-exploratie wilde gaan. Hoewel hij geen formele wetenschappelijke opleiding heeft genoten, heeft hij in het laatste decennium ongeveer tien patenten toegekend gekregen met betrekking tot ruimtevaarttechnologie. (Dan Winters) Bigelow is een verrassend personage dat de halve eeuw oude wereld van de ruimtevaart op zijn kop zet. Hij is geen ingenieur of wetenschapper. Hij werd geboren in Las Vegas in 1944, rond de tijd dat de stad zijn eerste casino's opende en sindsdien woont hij daar. Hij heeft een pezige zelfvoorziening die de uitstraling van de grens draagt. Hij lijkt eerder te worden geïntroduceerd als een sheriff in het landelijke Nevada dan een ruimtevaartinnovator.
Als jonge man begon Bigelow met het bouwen van een imperium voor onroerend goed gericht op kort verblijf voor de golven van mensen die naar het westen trekken. Hij richtte een goedkope motelketen met verlengd verblijf op, Budget Suites of America, en hij bezit duizenden appartementen in Nevada, Arizona en Texas. Zijn onroerendgoedbedrijf is nog steeds actief, hoewel hij 4.500 eenheden verkocht in 2005, 2006 en 2007, waarbij hij een groot deel van zijn portefeuille verzilverde vlak voor de crash, die Nevada bijzonder hard trof.
Waarom kwam hij er toen meteen uit?
Er is een hint van een glimlach. “Mensen werden razend en probeerden geld naar je te gooien en je eigendommen te kopen. Het verscheurde me - ik kon de verwarde uitdrukkingen op hun gezichten gewoon niet verdragen. Ik verkocht uit de goedheid van mijn hart. '
Bigelow wordt graag ondergedompeld in de details van zijn bedrijf. Uit de hoogte van zijn hoofd weet hij de gemiddelde tijd dat mensen in zijn 7.158 overgebleven appartementen wonen: "Een jaar en drie maanden." De gebouwen, de voorzieningen behoren tot Bigelow. De klanten komen en gaan.
Rond 1999 las Bigelow een tijdschriftartikel over de TransHab, een zachtzijdig ruimteschip dat door het Congres was ontmanteld, blijkbaar om een combinatie van budgettaire en politieke redenen. Bigelow was op zoek naar een weg naar de ruimtevaart. Hij heeft de mensen bij NASA opgespoord die aan TransHab hadden gewerkt en begon uit te zoeken hoe hij de technologie kon licentiëren. "Ik dacht, mijn God, dit is een ongelooflijk idee, " herinnert hij zich. "Alles wat we nu hebben zijn metalen blikken die niet groter zijn dan de raketten waarin ze werden gelanceerd. Dat is in vergelijking zo verouderd."
Op het moment dat hij de technologie zag, zag hij ook het bedrijf: een uitbreiding van degene waar hij al in zat. Hier waren ruimtevaartuigen goedkoop genoeg, maar ook robuust genoeg om een heel nieuw uitzicht te openen: ruimte voor lease, in de ruimte. "Wat ik begrijp, " zegt hij, "is de marketing van volume en tijd."
Bigelow is ervan overtuigd dat ruimtevaartuigen met een zachte zijde een even belangrijke rol zullen spelen in de commercialisering van de ruimte als raketten zelf. In de geschiedenis van de ruimtevaart zijn slechts een dozijn niet-professionele astronauten in de ruimte geweest, de meeste rijke zakenmensen die op zoek waren naar een unieke ervaring. De modules van Bigelow Aerospace kunnen wonen en werken in de ruimte eindelijk zo betaalbaar maken dat landen en bedrijven met een paar weken training gewoon personeel gaan sturen. Het bedrijf is zelfs van plan zijn eigen professionele astronauten voor ondersteunend personeel te leveren.
(Met dank aan Bigelow Aerospace) Tegenwoordig besteedt Bigelow 95 procent van zijn tijd aan Bigelow Aerospace. Hij heeft 140 werknemers daar. "Ik heb geluk", zegt hij, "dat het onroerendgoedbedrijf het geld heeft kunnen leveren dat het ruimtevaartbedrijf nodig heeft."
Hoe pragmatisch hij ook is, een strook excentriciteit doorloopt het verhaal van Bigelow. Jarenlang heeft hij stilletjes onderzoek gefinancierd naar buitenaardse ervaringen en andere soorten psychische fenomenen. Tegenwoordig deelt hij Bigelow Aerospace-onderzetters uit met het Bigelow Aerospace-logo erop - een raket die de 'i' vervangt - en veel groter, het kunstzinnige beeld van een klassieke buitenaards wezen, de brede, oogloze ogen, het neusloze gezicht, de perfect ronde hoofd. Dat buitenaardse logo verschijnt ook aan de zijkant van de beveiligingsvoertuigen bij Bigelow Aerospace en aan de buitenkant van enkele fabrieksgebouwen. Bigelow noemt het zijn 'mascotte'.
Het is niet echt serieus en het is ook geen grapje. Bigelow gelooft oprecht in buitenaardse bezoekers. In een verhaal dat hij vaak heeft verteld, hadden zijn grootouders van moederskant een ontmoeting in de woestijn van Nevada met een snel bewegend, ovaalvormig, gloeiend rood object dat hen van de weg dwong. Van 1995 tot 2004 financierde Bigelow zoiets als het National Institute for Discovery Science, waarbij onderzoekers in dienst werden genomen om een reeks onverklaarbare fenomenen te bestuderen, waaronder UFO's. "Ik beschouw het buitenaardse onderwerp als fenomenaal interessant, " zegt hij, niets meer vrijwillig. Weet hij iets over buitenaardsen dat typische mensen niet weten? “Ik heb veel geld uitgegeven om uitgebreid onderzoek te doen. Ik heb veel tijd besteed aan uitgebreid onderzoek. Ik hoop dat ik informatie heb die de gemiddelde persoon niet bezit. '
Weet de federale overheid wat hij weet? "Absoluut."
Waarom praat hij niet uitgebreider over buitenaardse wezens? “Omdat ik geen agenda heb om deze informatie te publiceren, om het bloot te leggen. En ik heb informatie die mensen mij in vertrouwen hebben verstrekt en dat moet worden gerespecteerd. "
Abonneer je op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit verhaal is een selectie uit het mei-nummer van het Smithsonian magazine
KopenToch lijken die interesses, vergeleken met zijn serieuze inspanningen om buitenposten in de ruimte te bouwen, de bezigheden van een man met genoeg geld om zijn nieuwsgierigheid een beetje hardloopruimte te geven. Bigelow was misschien een miljardair - totdat hij $ 290 miljoen besteedde aan het ontwikkelen van de ruimtemodules. Hij lanceerde de eerste twee en betaalde de Russen om ze in een baan om intercontinentale ballistische raketten te brengen die misschien ooit op de Verenigde Staten waren gericht, en bouwde een fabriek om klaar te zijn om modules te maken om aan de vraag te voldoen.
"Hij sprak niet te veel over de buitenaardse wezens", zegt William Schneider, een ingenieur die in 1962 bij NASA begon te werken en leiding gaf aan de ontwikkeling van uitbreidbare ruimtemodules in NASA. Nadat hij in 2000 met pensioen ging om les te geven aan Texas A&M, hielp Schneider Bigelow met het ontwikkelen van de eerste vluchtmodules, waaronder de twee die nog in een baan om de aarde zijn. Schneider is onder de indruk van de focus van Bigelow. "Hij richtte zich op de engineering - hij was dat absoluut serieus."
Schneider werkt al jaren niet meer met Bigelow, maar hij is ervan overtuigd dat uitbreidbare ruimtemodules een belangrijk element van het ruimteleven zullen worden. “Het is de komst van de toekomst. En Bigelow is de lef genoeg om erop te gaan, er geld aan te besteden en het te laten slagen. "
**********
In de vroegste dagen van het ruimtevaartprogramma, lang voordat TransHab kwam, lanceerde NASA twee opblaasbare satellieten, Echo 1 en 2, die op briljante wijze de deugden van wat toen opblaasbaar ruimtevaartuig werd genoemd, illustreerden. Bij de lancering passen de Echo-satellieten in een pod die iets groter is dan een moderne prullenbak. In een baan bloeiden ze op tot sprankelende bolvormige satellieten van 100 en 135 voet breed, elk breder dan twee stadsbussen en gemakkelijk zichtbaar vanaf de grond. Klein gewicht, kleine ruimte bij lancering, groot volume in een baan.
Maar de Echo-satellieten waren gemaakt van Mylar, dat de duurzaamheid heeft van een ballon voor een verjaardagsfeestje. Ze duurden jaren in een baan, maar het waren reflecterende satellieten - ze hoefden geen druk en temperatuur aan te houden om apparatuur en mensen te beschermen. In de jaren zestig waren stoffen zo dun als canvas maar zo hard als staal tien jaar of twee verwijderd. NASA en de Sovjet-Unie concentreerden techniek en verbeelding op hardzijdige ruimtevaartuigen, en 'springkussens' bleven op de plank liggen met andere, niet erg praktische ideeën.
Vijftig jaar in het tijdperk van de ruimtevaart hebben we een beeld van ruimtevoertuigen: slank. Crisp. Engineered. Zelfs het internationale ruimtestation heeft een gangly geometrie. Je zou het kunnen tekenen met een liniaal.
Dus het zachtzijdige ruimtevaartuig van Bigelow Aerospace - bekend als de B330 - is even wennen. Het buitenoppervlak ziet er een beetje marshmallowy uit. Foto's uit de baan van Bigelow's eerste twee ruimtevaartuigen, Genesis I en II, tonen buitenkanten die eruit zien als verkreukelde witte quilts. In de kunstenaarsweergaven en fabrieksmodellen van de B330 is er nergens een buitenrand - het zijn allemaal rondingen en glanzende witte stof, met de look en feel van zeildoek.
Zelfs NASA verwijst naar het soort ruimtevaartuig dat Bigelow ontwikkelt als 'soft-zijdig' of als 'zachte goederen'. Niets is misleidend. Het ruimtevaartuig Bigelow Aerospace is engineering is kussenachtig zoals een volledig opgeblazen voetbal kussenachtig is. Ze zijn zacht zoals de banden op een 450-ton 747 glijdend op een startbaan met 180 mijl per uur zacht zijn. Glenn Miller, de hoofdonderzoeker van Bigelow's technologie bij NASA, zegt: "Het is 'opblaasbaar', maar het is niet zoals een springkussen van een kind."
"Als je in een van deze modules in een baan om de aarde zou drijven en met je knokkels aan de binnenkant zou rappen, zou het voelen alsof je aan de binnenkant van een scheepsromp van glasvezel klopt, " zegt George Zamka, een voormalige marinegevechtspiloot die vloog Space Shuttle Discovery in 2007 en commandeerde Space Shuttle Endeavour in 2010. Hij werkte 14 maanden voor Bigelow en ontwikkelde trainingen en procedures voor de mensen die uiteindelijk voor Bigelow-ruimtemodules zouden kunnen werken. Als de ruimtemodules van Bigelow er niet uitzien als wat we beschouwen als "leefruimte en leefruimte", zegt Zamka, "komt dat alleen omdat we dat niet gewend zijn."
De weergave van een kunstenaar van drie onderling verbonden B330's. Bigelow stelt zich voor om deze uitbreidbare modules samen te voegen om uitgebreide ruimtestations te creëren waar mensen kunnen wonen en werken. (Dan Winters) 
Bigelow wil dat zijn modules worden gebruikt om door de ruimte te reizen en vervolgens worden omgezet in habitats. Deze weergave toont een basis gemaakt van B330-modules verlaagd naar het oppervlak van Mars. (Dan Winters) 
Een gedetailleerd model van een basis op de maan (Dan Winters) 
Een 12-voet plaat van aluminium is gesneden in een schot voor een B330. (Dan Winters) 
Een voltooid schot. Elke B330 heeft 330 kubieke meter leefruimte. (Dan Winters) 
De kern van de nooit gelanceerde Genesis III. "Het was een back-up", zegt Bigelow. "Ik verwachtte geen succes met Genesis I en II." (Dan Winters) Voor lancering kan een B330 worden gecomprimeerd om op een Atlas-raket te rijden. Hoe ruim is het? Er waren 41 shuttle-lanceringen nodig om de hardware voor het internationale ruimtestation in een baan te brengen. Het station heeft 900 kubieke meter binnenruimte. Elke B330 heeft een bewoonbaar volume van 330 kubieke meter. Met andere woorden: lanceer drie, volledig geassembleerde, aan boord van goedkope Atlas-raketten, en je hebt meer werk- en leefruimte dan aan boord van het $ 100 miljard station, dat een decennium en 159 ruimtewandelingen duurde om te bouwen. Dat is het vooruitzicht dat Bigelow fascineerde.
Voorlopig vindt het oponthoud raketten om betalende passagiers betrouwbaar en goedkoop de ruimte in te sturen. Behalve de Russische Sojoez - die betrouwbaar is, maar duur, lastig en meestal volgeboekt - zijn er geen raketten beschikbaar om mensen in een baan te brengen. De shuttles zijn in musea, NASA heeft ze niet met succes vervangen en SpaceX en Boeing moeten nog astronauten lanceren op hun nieuwe raketten. Is het zinvol om bestemmingen te bouwen als er geen manier is om ze te bereiken?
"Op dit punt, " zegt hij, "staat Bigelow Aerospace dicht bij filantropie." Toen hij het bedrijf begon, was hij 55. Zoals de zaken er nu voor staan, heeft SpaceX mogelijk geen routine crewtransport beschikbaar tot hij 75 is. Bigelow heeft aan boord gebracht zijn kleindochter, Blair, een pas afgestudeerde MBA aan de Southern Methodist University, om het bedrijf te leren. "Ze is mijn pensioenplan, " zegt hij.
Het ongeduld van Bigelow is zichtbaar in de uitgestrekte fabrieksruimte van 365.000 vierkante voet van Bigelow Aerospace in Noord-Las Vegas. Hier is een robotachtige metaalbewerkingsmachine die op systematische wijze een ruimteschot voor een B330-module snijdt uit een schijf aluminium van 12 voet breed. Waarom maakt Bigelow dure, hoogontwikkelde componenten voor een ruimtehabitat die niemand nodig heeft tot minstens 2018? Praktijk.
"We gaan al deze onderdelen verschillende keren maken, dus we weten hoe we het moeten doen", zegt Bigelow. Ze maken onderdelen, ze testen ze, ze breken ze, ze maken meer onderdelen.
“Als iemand een B330 wil, ” zegt hij, “zullen we ze gemaakt hebben. We zullen weten wat we doen. '
De materialen die worden gebruikt om de scheepsrompen van de ruimtevaartuigen te maken, zijn hightech en de ingenieurs van Bigelow Aerospace hebben een decennium lang verfijnd hoe ze in lagen moeten worden gelegd om vorm en structurele stevigheid te bieden, en bescherming tegen micrometeorieten en straling, terwijl ze werkbaar blijven. Het bedrijf heeft nog nooit een schematisch diagram vrijgegeven met een uitsnede van de lagen in de stof. "Eigendom, " zegt Bigelow. "We weten meer over dit materiaal, deze technieken dan wie ook ter wereld", zegt hij. Hij geeft die zwaarbevochten inzichten niet weg.
Sommige lagen stof - er zijn ongeveer 20 verschillende materialen, zegt hij - moeten met de hand aan elkaar worden genaaid. En hoe zit het met de verpakking? Hoe vouw je al die high-tech stof zodat het in een raket past en vervolgens uitpakt in een volledig klaar ruimtestation wanneer je in een baan komt?
"Ik ga niet praten over het vouwen, " zegt Bigelow. "Proprietary." Hij heeft de uitdrukking van een man die heeft geprobeerd uit te zoeken hoe hij zijn hightech tent op kan rollen en hem vaak zonder succes in de spullenzak kan krijgen.
"We werken sinds 1999 aan het vouwen."
**********
Toen NASA de TransHab voor het eerst ontwikkelde, was het een heel specifiek probleem aan het aanpakken. "We werden gevraagd om iets te ontwikkelen dat naar Mars kon gaan", zegt Schneider. De vereiste was 600 kubieke meter ruimte, genoeg voor zes personen en hun benodigdheden. De grootte was slechts een deel van het probleem. Wat je de ruimte in stuurt, moet sterk genoeg zijn om de ongelooflijke krachten van lancering te verdragen. Dat betekent dat muren een dikte en stijfheid krijgen die een enorme hoeveelheid gewicht toevoegen. “Om zoiets groots van aluminium te maken, wordt het zo zwaar dat je een heel ander voertuig nodig hebt om het te lanceren, ” zegt Schneider.
Schneider zegt dat het zijn team van tien mensen ongeveer zes weken kostte om het uitbreidbare concept te bedenken: een inwendige kern, zoals een horizontale liftschacht gemaakt van aluminium spanten, zou alle vitale elektronica en systemen van het ruimtevaartuig bevatten, en een opblaasbare buitenschaal zou uitbreiden op een baan. De eerste tests van de groep in het Johnson Space Center toonden aan dat, zelfs met de materialen die 16 jaar geleden beschikbaar waren, hun gelaagde stof beter bestand was tegen micrometeoriet-lekke banden dan de aluminium huid van de huidige ruimtestationmodules.
In de anderhalf jaar sinds Bigelow Aerospace de technologie van NASA in licentie heeft gegeven, hebben zijn ingenieurs meer dan een dozijn patenten toegekend voor hun eigen ontwikkelingswerk. NASA betaalt nu Bigelow $ 17, 8 miljoen voor een op maat ontworpen mini-module genaamd BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) en lanceert deze naar het International Space Station op een SpaceX Dragon-raket. Een van de grote redenen waarom NASA deze module aan het ruimtestation koppelt, is om erachter te komen hoe duurzaam het in de ruimte blijkt te zijn - in termen van micrometeorieten, maar ook in termen van straling, temperatuur en druk.
BEAM is ongeveer een twintigste van de grootte van een B330 - het inwendige volume is ongeveer het dubbele van dat van een Honda-minibus. Het vliegt bijna volledig kaal naar de binnenkant van het interieur - geen ramen, geen avionica, geen elektrische of levensondersteunende systemen, geen vooraf geïnstalleerde lichten en geen temperatuurregeling, slechts enkele luchtkanalen, voetsteunen en de isolatie die wordt geboden door BEAM's zes- inch dikke gelaagde romp.
NASA is heel voorzichtig met vluchthardware die door mensen zal worden gebruikt. Voor nu willen de wetenschappers gewoon zien hoe de hoofdstructuur presteert onder echte ruimtevaartomstandigheden. BEAM zal de enige werkende module die in 15 jaar op het station is aangesloten, verzegeld blijven - niet echt worden gebruikt, alleen getest. “Als er iets gebeurt, ” zegt Rajib Dasgupta, BEAM-projectmanager van NASA, “als er een catastrofaal lek is, sluiten die twee luchtcirculatiekleppen automatisch. En we kunnen het onmiddellijk overboord gooien. '
Astronauten gaan het binnenland van BEAM bezoeken om sensoren te controleren en gegevens om de zes maanden te downloaden. Misschien vinden ze BEAM zelfs een aantrekkelijke, rustige plek om te verblijven - vrij van de luidruchtige fans en de altijd ingeschakelde videocamera's in de rest van het station. En dat zou prima zijn, zegt Dasgupta, maar het zou niet worden aangemoedigd. "Het is een tijdelijke habitat, " zegt hij. “Een demonstratiehabitat. Het heeft geen circulerende fans, het heeft geen brandbeveiliging. "
Volgens Jason Crusan, de directeur van geavanceerde exploratiesystemen voor NASA, "doen we er alles aan om ons kennisniveau over zachtzijdige structuren zo dicht mogelijk bij pariteit te brengen op een enkele vlucht."
BEAM heeft al onverwachte complexiteit gepresenteerd. De ruimte is het land van pure Newtoniaanse mechanica en BEAM wordt gevouwen gelanceerd tot een kwart van zijn vliegvolume. Wanneer de luchtdruk het op ware grootte uitbreidt, duwt het tegen het internationale ruimtestation, waardoor mogelijk al die belasting op de verbinding van de dockingpoort komt. "Toen we de snelheid analyseerden waarmee het gas uit de tanks zou komen", zegt Dasgupta, "gaf het veel lading aan het ruimtestation." Nu zal BEAM langzamer worden opgeblazen en zal de module worden uitgerust met schok absorbeerders.
Voor Bigelow kan BEAM worden beschouwd als een stap achteruit. De uitbreidbare ruimtemodules die hij tien jaar geleden lanceerde - de Genesis I en II - waren niet ontworpen voor menselijk gebruik, maar ze waren autonoom, met zonnecellen en gevuld met avionica en apparatuur. Ter vergelijking: BEAM is een lege huls - na tien jaar werken en wachten.
Op twee dingen na. Bigelow zegt dat zijn ingenieurs de gelaagdheid hebben herwerkt en verbeterd. De BEAM-romp heeft lagen Kevlar, de stof sterk genoeg om kogels te stoppen, en Vectran, een andere kunstmatige stof, die twee keer zo sterk is als Kevlar. Vectran werd gebruikt voor de airbags die Mars-rovers dempen toen ze op het oppervlak van Mars landden. BEAM's romp is zes centimeter dik; de schaal voor de B330-modules is 18 inch dik.
Het tweede dat nu anders is, is NASA. Als je van plan bent om maanstations in een baan om de aarde te geven, als je van plan bent om een zacht, ruimtelijk ruimteschip te bieden voor de reis naar Mars, zal NASA heel comfortabel moeten zijn met je competentie en strengheid. Robert Bigelow heeft geen probleem om bot te zijn - hij denkt dat het ruimteprogramma van de natie op drift is. "Het is op een kruispunt, " zegt Bigelow. "Het moet een sterke richting verwerven." Maar gevraagd naar BEAM, hij is niets dan dankbaar. "We hebben de mogelijkheid gekregen om met NASA aan een ruimtevaartuig te werken", zegt Bigelow. “We hebben veel vrienden gemaakt, we hebben gewerkt met mensen die we zeer respecteren. En we hopen met hen samen te werken aan andere programma's.
"Als alles goed gaat", voegt hij eraan toe, "worden we de verhuurder van veel toekomstige systemen. Het punt voor ons is om NASA ermee vertrouwd te maken. ”
**********
Bigelow hoopt dat uitbreidbare ruimtemodules een keerpunt blijken te zijn - mensen bevrijden van wat al een halve eeuw ronduit een krappe, tunnelachtige ruimtevaartervaring is.
Er is een perfecte, enigszins omgekeerde vergelijking. Honderd jaar geleden lieten stalen liggers de bouw van ruime wolkenkrabbers toe. Dat is wat Bigelow denkt dat uitbreidbaar ruimtevaartuig zal doen voor buitenaardse landschappen - structuren maken die het routineus maken om buiten de atmosfeer van de aarde te leven en te werken. Hij wil dat we eindelijk stoppen met kamperen in de ruimte en er echt naartoe gaan. Hij heeft een heel duidelijk plan in gedachten. Hij is niet van plan om B330's te verkopen. "We willen ze leasen", zegt hij. "Het is net alsof je een kantoorgebouw bouwt." Hij kan ze lanceren in gekoppelde eenheden van twee of drie, ze runnen als een kantoorpark. De sleutel, zegt hij, "is dat we niet willen dat je een grote cheque moet schrijven."
In sommige opzichten verbeeldt hij zich dat B330's worden uitgevoerd als geavanceerde onderzoeksschepen. Hij zorgt voor het platform en ook voor een bemanning om het ruimtestation te bedienen; u huurt ruimte om het werk te doen dat u wilt doen.
Naast NASA en het bedrijfsleven, heeft Bigelow zijn oog op de letterlijk tientallen landen die een soort aanwezigheid in de ruimte willen, maar geen raketten of het geld hebben om ruimtevaartuigen te maken. Zeventig landen beweren een ruimteprogramma te hebben, hoewel 'de meeste daarvan nog nooit iemand hebben gevlogen', zegt Bigelow. Maar met $ 1 miljoen per dag kan bijna elk land een aanwezigheid in de ruimte hebben.
En Bigelow heeft het oorspronkelijke doel van Schneider's TransHab-ontwikkeling bij NASA overgenomen: hij wil dat de B330, of zijn opvolgers, worden gebruikt voor transport naar de maan en naar Mars. Eenmaal daar wil hij dat ze onmiddellijk worden herbestemd als initiële habitats. "Je brengt de modules in een baan met een lage aarde", zegt Bigelow, "en dan kun je er metalen kaders omheen zetten. Je bevestigt voortstuwingssleepboten aan de metalen kaders en je kunt ze naar de maan of naar Mars sturen alsof het raketten zijn. '
Om de B330s veilig op het oppervlak te krijgen, zijn retroraketten en interne vloeren vereist. Maar niets daarvan vereist technologie, of zelfs assemblagetechnieken, die nog niet zijn ontwikkeld.
In de Bigelow Aerospace-gebouwen, bijvoorbeeld, hebben de modellen van Moon-modules buizen eroverheen gedrapeerd. "Die buizen zijn gevuld met regoliet, " zegt Bigelow. Regolith is gewoon het zand op het oppervlak van de maan. Hij stelt zich voor dat astronauten de lege buizen vullen met regoliet en het ruimteschip beschermen als low-tech Moon-zandzakken. "Ze zijn een geweldige isolator en bieden ook stralingsafscherming, " voegt hij eraan toe. Hij heeft een patent op het idee.
Al met al is de man die de eerste verhuurder van de ruimte wil zijn gefrustreerd maar niet ontmoedigd. "Ik ben een zakenman, " zegt hij. “De toekomst van de ruimte wordt commercie. Het moet zo zijn. Net als al het andere op de wereld, moet de ruimte, als deze duurzaam is, commercieel levensvatbaar zijn. "
Het succes van mensen als Elon Musk en Jeff Bezos is de sleutel. Ruimtevaart wacht op het equivalent van zijn Model T Ford - of zijn minibusje. "Dan kan ruimte echt iets zijn dat schrijvers zich decennia en decennia hebben voorgesteld, waar we duizenden mensen hebben." Allen betalen huur aan Robert Bigelow.
