Als je vandaag rond de internets hebt geklikt, kun je een kop tegenkomen die zegt dat de Russen buitenaardse bacteriën hebben gevonden die zich aan het International Space Station (ISS) vastklampen.
De claim is gebaseerd op een interview dat het Russische persbureau TASS heeft afgenomen met de veteraan-kosmonaut Anton Shkaplerov die maandag werd vrijgegeven en dat later gedeeltelijk in het Engels werd herdrukt. Tijdens het interview legt Shkaplerov uit dat Russische kosmonauten 19 keer het oppervlak van het ISS hebben bemonsterd, met behulp van wattenstaafjes om stof en puin uit de hoeken en gaten van het station te verzamelen en de monsters terug naar de aarde te brengen om te worden getest.
"En nu blijkt dat deze swabs op de een of andere manier bacteriën onthullen die afwezig waren tijdens de lancering van de ISS-module", zegt Shkaplerov. "Dat wil zeggen, ze komen uit de ruimte en vestigden zich langs het externe oppervlak. Ze worden tot nu toe bestudeerd en het lijkt erop dat ze geen gevaar vormen."
Met andere woorden, de ISS-modules waren schoon en steriel toen ze eind jaren negentig en begin 2000 werden geïntroduceerd. Maar nu vinden onderzoekers delen die besmet zijn met bacteriën en andere ruwe olie. Betekent dit dat de microben op het station micro-ET's zijn? Het is mogelijk - en het is moeilijk om echt te beoordelen wat de Russen hebben gevonden uit een vage, vertaalde verklaring - maar het is onwaarschijnlijk.
Zoals Jason Le Miere voor Newsweek rapporteert, verwijst Shkaplerov waarschijnlijk naar een Russisch programma dat in 2010 startte met de naam "Test", waarin kosmonauten het station afzwabberden. Het idee is dat het ruimtestation zou kunnen fungeren als een de facto ruimteschuimspons en passief de stukjes en beetjes verzamelt die langs de aarde zweven, omdat het ISS volgens TASS 60 procent van zijn tijd doorbrengt in de stofvelden van kometen.
"De micrometeorieten en komeetstof die zich op het ISS-oppervlak afzetten, kunnen in hun natuurlijke vorm een biogene stof van buitenaardse oorsprong bevatten", vertelt het Russische ruimteagentschap Roscosmos aan TASS. "Het ISS-oppervlak is mogelijk een unieke en gemakkelijk verkrijgbare verzamelaar en bewaarder van komeetstof en mogelijk van biomateriaal van buitenaardse oorsprong."
Zelfs als de buitenkant van het ISS bacteriën host, betekent dit niet dat het afkomstig is van de Great Beyond. In 2010 werden bacteriën verzameld uit rotsen nabij het dorp Beer in Groot-Brittannië 553 dagen blootgesteld aan de elementen aan de buitenkant van het ISS. Eén partij van de insecten overleefde de constante kosmische straling, UV-licht en temperatuurschommelingen van 300 graden, wat betekent dat er terrestrische bacteriën zijn die het kunnen maken in de hardheid van de ruimte.
Ondanks een obsessie met ontsmetting en het vrij houden van alles wat naar het ISS zonder fouten gaat, heeft een onderzoek uit 2015 aangetoond dat het inwendige van het kosmische complex wemelt van microben. Onderzoekers van het DNA dat in het stof van een van de luchtfilters van het ISS werd gevonden, ontdekten onderzoekers meer dan twee dozijn soorten bacteriën en schimmels - twee daarvan konden potentieel schadelijke ziekteverwekkers bevatten.
Het is ook mogelijk dat bacteriën van de aarde zelfstandig de ruimte kunnen bereiken. Volgens een studie uit 2013 vonden onderzoekers levende microben in monsters die vijf tot tien mijl boven de Golf van Mexico en de Caribische Zee waren verzameld tijdens het orkaanseizoen.
Zoals Miriam Kramer in 2014 voor Space.com rapporteerde, is bekend dat andere microben, zoals tardigrades of waterberen, de hardheid van de ruimte kunnen verdragen. "Merk op dat er een lange geschiedenis is van Amerikaanse en Europese missies waaruit blijkt dat microben langdurig in een lage baan om de aarde kunnen overleven, " vertelde NASA-astrobioloog Lynn Rothschild aan Kramer.
Dit is niet de eerste keer dat TASS een vreemde vondst op het ISS heeft gemeld. Het artikel van Kramer was gericht op de claim van 2014 van ruimtevaartofficier Vladimir Solovyov die zei dat de kosmonauten zeeplankton aan de buitenkant van het ruimtestation hadden gevonden, ervan uitgaande dat het daar door luchtstromen was opgeblazen.
NASA kon de claims op dat moment niet bevestigen. Maar eerder dit jaar bood TASS meer informatie over de vondst:
“Experimenten van verschillende jaren hebben fragmenten van Mycobacteria-DNA onthuld - een marker van heterotrofisch bacterieel zee-plankton in de Barentsz-zee; het DNA van extremofiele bacteriën van het genie Delftria; het DNA van bacteriën nauw verwant aan die gevonden in bodemmonsters van het eiland Madagaskar; vegetatieve genomen; het DNA van bepaalde soorten Archaea en het DNA van schimmelsoorten Erythrobasidium en Cystobasidium. ”
Als dit wordt bevestigd, zou dat betekenen dat de biosfeer zich vrij verder in de ruimte uitstrekt dan eerder werd gedacht. Dat zou geweldig zijn, maar we moeten eerst wat peer-reviewed onderzoek zien voordat we kunnen instaan voor het ruimteplankton - of, wat dat betreft, de nieuwste "buitenaardse" bacteriën.
