Het wordt de heilige graal van medisch onderzoek genoemd, een ontdekking die ingrijpend kan veranderen wat het betekent om oud te worden. De persoonlijke kosten van de ziekte van Alzheimer voor zijn slachtoffers, en de familie en vrienden die op hun verraderlijke aanval op hun dierbaren moeten letten, zijn enorm.
De financiële kosten zijn even enorm. De kosten voor de zorg voor de meer dan 5 miljoen Amerikanen met Alzheimer - er zijn er wereldwijd 35 miljoen - worden al geschat op $ 200 miljard per jaar. Tegen 2050 wordt een biljoen dollar verwacht.
Maar de zoektocht naar een behandeling die de ziekte van Alzheimer geneest of zelfs vertraagt, is niet goed verlopen. In de afgelopen 20 jaar hebben farmaceutische bedrijven het ene proces na het andere zien mislukken. Niets leek het beest te kunnen doden. Nog twee grote onderzoeken naar nieuwe medicijnen - één ontwikkeld door Pfizer en Johnson & Johnson en de andere door Lilly - worden dit najaar afgerond. En hoewel de drogers hopen dat ze deze keer een antwoord hebben gevonden, is er veel gespeculeerd dat als ze dat niet doen, ze de handdoek in de ring kunnen gooien.
Eerder deze week hoorden duizenden van 's werelds toonaangevende Alzheimer-onderzoekers en -experts op een internationale conferentie in Vancouver echter wat bemoedigend nieuws voor de verandering. Een remedie voor de ziekte van Alzheimer blijft even ongrijpbaar als altijd, maar wetenschappers lijken vooruitgang te boeken in het vertragen van de gruwelijke geestelijke achteruitgang die de ziekte zo angstaanjagend maakt.
In één onderzoek konden onderzoekers bijvoorbeeld de toestand van vier Alzheimerpatiënten gedurende drie jaar stabiliseren. Dat klinkt misschien niet zo veel - er waren slechts 16 mensen in de studie - maar elke aanwijzing dat de neerwaartse spiraal kon worden gestopt, biedt geen kleine belofte. De vier patiënten die niet mentaal achteruitgingen, waren de enigen in de studie die dezelfde dosering van hetzelfde medicijn ontvingen - een behandeling met een intraveneus immuunsysteem genaamd Gammagard - gedurende alle drie jaar.
Of dit alweer een scheutje valse hoop blijkt te zijn, zal pas bekend worden als volgend jaar een grotere proef is afgerond. En zelfs als de resultaten positief zijn, zouden er nog tal van uitdagingen blijven bestaan, inclusief de kosten. In zijn huidige vorm kost Gammagard, gecreëerd door Baxter International, tussen $ 3.000 en $ 6.000 per maand.
Preventieve geneeskunde?
Terwijl het Gammagard-onderzoek betrekking heeft op patiënten die al de effecten van Alzheimer weerspiegelen, zou een ander voorgesteld onderzoek, aangekondigd op de conferentie, zich richten op mensen die geen symptomen vertonen, maar die een abnormaal eiwit in hun hersenen hebben waarvan wordt aangenomen dat het een indicator van de ziekte is.
De meeste Alzheimer-experts geloven nu dat de reden waarom pogingen om het met medicijnen te bestrijden niet zijn geslaagd, is dat ze te laat zijn gestart. Er wordt gedacht dat meer dan 50 procent van de kritische hersencellen al verloren zijn tegen de tijd dat een patiënt zelfs milde cognitieve stoornissen vertoont.
Dus de sleutel kan zijn om de ziekte te bestrijden lang voordat deze bekend wordt. Volgens een tijdlijn van Alzheimer die is ontwikkeld op de Washington University Medical School in St. Louis, kunnen de eerste effecten in het lichaam worden gedetecteerd 25 jaar vóór het begin van de cognitieve achteruitgang.
Om te zien of medicijnen effectiever kunnen zijn bij mensen die nog niet formeel gediagnosticeerd zijn met de ziekte van Alzheimer, zullen in het geplande onderzoek 1.000 mensen ouder dan 70 jaar betrokken zijn die amyloïde beta-plaques in hun hersenen hebben opgebouwd, maar slechts een klein verlies hebben laten zien van cognitieve vaardigheden.
De helft van de deelnemers krijgt een nog te bepalen medicijn, de andere helft een placebo. Ze zullen ook worden voorzien van begeleiding om hen te verzekeren dat amyloïde in hun hersenen niet garandeert dat ze de ziekte van Alzheimer zullen ontwikkelen. De wetenschappers uit Boston die het onderzoek zouden doen, zullen tot dit najaar niet weten of ze de federale financiering ontvangen die ze nodig hebben.
Een laag risico mutatie
Vlak voor de conferentie was er meer positief nieuws. Een studie die een week geleden in het tijdschrift Nature werd gepubliceerd door een team van IJslandse onderzoekers, identificeerde een genetische mutatie die het risico van een persoon op het krijgen van Alzheimer aanzienlijk vermindert.
De wetenschappers ontdekten dat mensen met de mutatie, die zeer zeldzaam is, ongeveer 40 procent minder van de eiwitten produceerden die de amyloïde plaques worden, gekoppeld aan de ziekte van Alzheimer en ander geheugenverlies. Voor sommige onderzoekers bevestigt dit dat plaques de dader zijn. Rudolph Tanzi van de Harvard Medical School en een wetenschapper die de genmutatie heeft helpen ontdekken, denkt dat er een pad is getrokken.
Hij is van mening dat onderzoekers amyloïde plaques net zo agressief moeten aanvallen als experts op het gebied van hartziekten achter een hoog cholesterolgehalte aan gaan.
"We moeten dezelfde focus hebben op de ziekte van Alzheimer, " zei hij tegen NPR, "en ik hoop dat dit artikel ons zal aanspreken om te zeggen:" OK, dit is ons doelwit. "
Oorzaak en gevolgen
Hier is meer dat recent onderzoek heeft geleerd over Alzheimer:
- Zowel te weinig als teveel slaap kan uw risico op Alzheimer verhogen. Een studie van 15.000 vrouwen van 70 of ouder had een slechtere hersenfunctie als ze doorgaans vijf uur of negen uur per nacht sliepen dan vrouwen die gemiddeld zeven uur per nacht sliepen.De onderzoekers ontdekten ook dat als de hoeveelheid tijd dat een vrouw sliep met twee of meer veranderde uren per dag naarmate ze vorderde van middelbare leeftijd naar ouderdom, verslechterde haar hersenfunctie meer dan degenen die hun slaappatroon niet veranderden.
- Net als binge drinking. Mensen van 65 jaar en ouder die zeggen dat ze minstens twee keer per maand binge drinken, hebben twee en een half keer meer kans op cognitieve achteruitgang dan mensen die niet zoveel drinken. Binge-drinken, zoals gedefinieerd voor dit onderzoek, verbruikt bij één gelegenheid vier of meer drankjes.
- Als je langzamer loopt, zijn je hersenen dat ook. Een aantal studies gepresenteerd op de conferentie concludeerde dat het vertragende lopen van een oudere een parallelle achteruitgang in geheugen en denkvaardigheden kan weerspiegelen.
- Het pompen van ijzer kan dementie helpen voorkomen. Hoewel alle oefeningen vrouwen tussen 70 en 80 hielpen vasthouden aan hun geheugen en cognitieve vaardigheden in verschillende studies, leken degenen die krachttraining deden - gewichtheffen of het gebruik van weerstandsbanden - het meest gebaat zijn.
- Binnenkort zou je kunnen worden gescreend op Alzheimer met een bloedtest. Twee afzonderlijke rapporten gepubliceerd in de Archives of Neurology zeggen dat markers zijn gevonden in bloed die mensen met Alzheimer onderscheiden van degenen die het niet hebben. Momenteel is testen zowel duur als invasief - het omvat hersenscans en lekke banden.
Videobonus: genoeg gepraat over geheugenverlies. Neem een pauze en kijk hoe een "Wereldkampioen geheugen" zijn hersenen traint. Wees heel jaloers.
Meer van Smithsonian.com
De race naar een wonder van Alzheimer
Menselijk brein bouwen
