Wetenschappers zijn het niet eens over de vraag of de 2, 5 miljoen jaar oude zwarte schedel Paranthropus aethiopicus of Australopithecus aethiopicus moet worden genoemd. Afbeelding: Nrkpan / Wikicommons
Paleoantropologen Alan Walker en Richard Leakey hebben de Black Skull (KNM-WT 17000) in 1985 opgegraven op de site van West Turkana, Kenia. De 2, 5 miljoen jaar oude schedel werd verduisterd door mangaanmineralen in de grond waar hij werd begraven. Compleet behalve de kroon van zijn tanden, leek de schedel te passen bij verschillende geïsoleerde kaken en tanden die eerder in Oost-Afrika werden gevonden. De fossielen behoren tot de soort Paranthropus aethiopicus - of Australopithecus aethiopicus, afhankelijk van wie je het vraagt. De soort benadrukt het probleem van het identificeren van parallelle evolutie, wanneer soorten onafhankelijk vergelijkbare eigenschappen ontwikkelen, in het mensachtige fossielenbestand.
De kenmerken van de Black Skull en de bijbehorende tanden en kaken zijn opvallend. De soort had massieve kiezen en premolaren, dikke kaakbotten en een grote sagittale kam - een botrug in de lengte langs de achterkant van de schedel waar kauwspieren hechten. Al deze kenmerken stemmen de soort overeen met de krachtige kauwmachine Paranthropus boisei, die 2, 3 miljoen tot 1, 2 miljoen jaar geleden in Oost-Afrika leefde, en Paranthropus robustus, die 1, 8 miljoen tot 1, 2 miljoen jaar geleden in Zuid-Afrika leefde. Vanwege de grotere leeftijd van de Black Skull denken sommige antropologen dat het de voorouder is van de jongere P. boisei en P. robustus, en noemen ze de soort Paranthropus aethiopicus . Men denkt dat alle drie de Paranthropus- soorten een doodlopende zijtak vormen op de menselijke stamboom.
Dat is een manier om de Black Skull te interpreteren. Maar andere functies bemoeilijken het beeld.
In sommige opzichten was de zwarte schedel helemaal niet zoals de andere Paranthropus- soort en leek hij eerder op de oudere, meer primitieve Australopithecus afarensis : hij had een platte schedelbasis, een ondiep kaakgewricht, een uitstekend gezicht en een klein brein (410 kubieke centimeter). P. boisei en P. robustus hadden daarentegen een schuine schedelbasis, een diep kaakgewricht, een plat gezicht en een iets groter brein (500 tot 545 cc) - alle eigenschappen die ze gemeen hadden met vroege Homo . Als P. boisei en P. robustus evolueerden uit de meer primitieve P. aethiopicus, betekent dit dat ze kenmerken delen met vroege Homo vanwege parallelle evolutie - dat wil zeggen dat beide lijnen onafhankelijk soortgelijke schedelkenmerken ontwikkelden.
In de jaren 1990 kwamen Randall Skelton van de Universiteit van Montana en Henry McHenry van de Universiteit van Californië, Davis (een van mijn hoogleraren op school) tot een andere conclusie met betrekking tot de overeenkomsten tussen Homo en Paranthropus . Ze stelden (PDF) voor dat de twee geslachten hun gemeenschappelijke kenmerken eigenlijk hadden geërfd van een gemeenschappelijke voorouder, misschien een soort zoals Zuid-Afrika's Australopithecus africanus . Naar hun mening was P. aethiopicus te primitief om de voorouder te zijn. En in feite betoogde het paar dat parallelle evolutie, geen gemeenschappelijke afkomst, alle gelijkenissen tussen de Black Skull en P. boisei en P. robustus verklaarde; alle drie soorten moeten een vergelijkbaar voedingspatroon hebben gehad en daarom een vergelijkbare kauwkracht hebben ontwikkeld. In dit scenario was de Black Skull een eerdere uitloper van de Australopithecus- afstamming die geen afstammelingen achterliet en Australopithecus aethiopicus zou moeten worden genoemd.
Dus, hoe kwamen antropologen met zo verschillende meningen over de plaats van de Zwarte Schedel in de menselijke familie? Het antwoord komt neer op hoe onderzoekers hun stambomen of fylogenieën construeren. De bomen worden gemaakt door een cladistische analyse, waarin onderzoekers met behulp van computers soorten groeperen op basis van het totale aantal gedeelde eigenschappen die zijn geërfd door gemeenschappelijke voorouders. Verschillende bomen kunnen ontstaan om een aantal redenen, zoals hoe eigenschappen worden geïnterpreteerd en gedefinieerd. Moeten grote kiezen, dikke kaken en een grote sagittale kam bijvoorbeeld tellen als drie eigenschappen of één groot kenmerkcomplex met betrekking tot kauwen?
Door de jaren heen hebben antropologen talloze bomen gebouwd die beide argumenten ondersteunen, hoewel het scenario van P. aethiopicus het meest favoriet lijkt, omdat die soortnaam het meest wordt gebruikt. Hoe dan ook, het geval van de Black Skull herinnert ons eraan dat uiterlijk soms misleidend kan zijn, vooral in het fossielenbestand.
