Bijna alles wat we weten over de eerste Thanksgiving in 1621 is gebaseerd op een paar regels uit een brief.
"Toen onze oogst binnenkwam, stuurde onze gouverneur vier mannen op gevogelte, zodat we ons op een speciale manier konden verheugen, nadat we de vruchten van onze arbeid hadden verzameld; ze vierden op één dag zoveel gevogelte, als met een beetje hulp daarnaast, diende de compagnie bijna een week, op welk moment we onder andere recreatie onze wapens uitoefenden, veel van de indianen die onder ons kwamen, en onder de rest hun grootste koning Massasoit, met enkele negentig mannen, die we gedurende drie dagen hadden vermaakt en feestvierden, en zij gingen naar buiten en doodden vijf Herten, die zij naar de Plantage brachten en aan onze Gouverneur en aan de Kapitein en anderen schonken. En hoewel het niet altijd zo overvloedig is, zoals het op dit moment bij ons was, toch door de goedheid van God, zijn we zo ver van gebrek, dat we u vaak deelgenoten van onze overvloed wensen. "
–Edward Winslow, december 1621
Het is niet verrassend dat de schaarse details van het oogstfestival Winslow weinig gelijkenis vertonen met de door kalkoenen en varkenshuid doordrenkte vakantie die de meeste Amerikanen vieren op de vierde donderdag van november.
Maar interessanter dan de inhoud van de brief is de auteur, een figuur dat grotendeels ontbreekt in het Thanksgiving-verhaal.
Edward Winslow - diplomaat, drukker, auteur, handelaar en politicus (sommigen noemen hem zelfs een sociaal wetenschapper en een public relations-beoefenaar) - was een van de belangrijkste, en vandaag, misschien het minst herinnerde, leiders van de groep separatisten die pelgrims worden genoemd . Zonder Winslow zou Plymouth - en inderdaad de kolonies in New England - het misschien niet hebben overleefd.
"Hij was enorm belangrijk", zegt Rebecca Fraser, een Britse historicus wiens boek over de familie Winslow volgend jaar zal worden gepubliceerd. “Hij was een van die mensen die zoveel energie hebben. Hij moest veel dingen doen. '
De prominente theoloog en schrijver Cotton Mather uit Boston, die in 1702 schreef, noemde Winslow een 'Hercules' voor zijn kracht en standvastigheid in het omgaan met meerdere uitdagingen waarmee de Plymouth-nederzetting en later New England als geheel werd geconfronteerd. Winslow confronteerde inheemse Amerikaanse stammen vijandig tegenover de kolonisten en hun bondgenoten en confronteerde strijdende politieke en economische facties aan de andere kant van de Atlantische Oceaan. In die laatste veldslagen, die gevochten in de gangen van de macht en de rechtbank van de publieke opinie terug in Engeland, Winslow was het equivalent van een moderne lobbyist.
"Winslow was de aangewezen verdediger van de reputatie van New England", zegt Donna Curtin, uitvoerend directeur van Pilgrim Hall Museum in Plymouth, Massachusetts. "Het was niet in het politieke belang van Plymouth of Massachusetts Bay om door autoriteiten als terughoudend of repressief in Engeland te worden beschouwd."
De unieke achtergrond van Winslow heeft hem meer dan gekwalificeerd. De meeste pelgrims waren yeoman-boeren, met weinig formeel onderwijs. Niet Winslow. Geboren in 1595, werd hij opgeleid in een Anglicaanse kathedraalschool waar de studenten Grieks en Latijn spraken, en hij heeft mogelijk de universiteit in Cambridge bezocht. Daarna werd hij leerling-drukker in Londen, hoewel hij vertrok voordat hij zijn opleiding had voltooid. "Ik veronderstel dat hij geïnspireerd was door het laatste boek waaraan hij werkte", zegt Jeremy Dupertuis Bangs, directeur van het Leiden American Pilgrim Museum in Nederland. Dat boek, zegt hij, was wat we nu een reismemorandum zouden kunnen noemen van een Engelsman die tijd in Europa had doorgebracht.
Mogelijk beïnvloed door puriteinse literatuur, belandde Winslow in Nederland, een toevluchtsoord voor veel Engelse separatistische groepen, waaronder de congregatie die een nieuwe gemeenschap vormde in de Nederlandse universiteitsstad Leiden.
"Voor zover wij weten was hij niet betrokken bij een separatistische kerk totdat hij in Leiden aankwam", zegt Bangs, die ook een biografie van Winslow schreef.
In Leiden werkte de jonge Winslow samen met William Brewster, een drukker en prominent lid van de groep. Hij dompelde zich onder in de theologie en de doelen van de pelgrims die na een decennium in Nederland besloten dat hun beste hoop op het creëren van het soort religieuze gemeenschap waarnaar ze streefden, in de Nieuwe Wereld te vinden was. Winslow was een van de 102 passagiers op de Mayflower . Later schreef hij een aangrijpend verslag van de aankomst van het schip op verre kusten na een angstige Atlantische doorgang:
Toen we vielen met Cape Cod, dat in New England was, en naar het zuiden gingen voor de plaats die we bedoeld hadden, ontmoetten we veel gevaren en mariniers die terug in de haven van de Kaap werden geplaatst, 11 november 1620: de winter was gekomen, de zeeën gevaarlijk, het seizoen koud, de wind hoog en goed ingericht voor een plantage, gingen we op ontdekking en vestigden zich in Plymouth: waar God ons alstublieft wil behouden en in staat stellen.
Dat behoud werd mogelijk gemaakt door de lokale Wampanoag-mensen, met wie de pelgrims bevriend raakten. Hier speelde Winslow een cruciale rol. Hij was een natuurlijke diplomaat, een scherp waarnemer en inherent nieuwsgierig. "Hij is echt geïnteresseerd in meer informatie over de Wampanoag-mensen en hun overtuigingen en gewoonten, " zegt Curtin "Hij observeert niet alleen hun manier van leven, maar registreert ze ook."
"Je zult meer te weten komen over de Indianen uit Winslow dan bijna iedereen, " gaat Bangs akkoord. Met name was hij ook bereid zijn houding opnieuw te beoordelen op basis van wat hij leerde van de inheemse mensen die hij ontmoette. "In het eerste jaar dacht hij dat ze helemaal geen religie hadden", zegt Bangs. "In het volgende jaar of twee, echter, had hij een uitgebreider idee van wat ze dachten in filosofische en religieuze termen en hij corrigeerde wat hij zei."
In zijn best verkochte boek Mayflower uit 2006 prijst historicus Nathaniel Philbrick een gedetailleerde beschrijving door de eerste persoon van wigwams, mede geschreven door Winslow en William Bradford; "Een moderne antropoloog zou het rapport moeilijk kunnen overtreffen", schrijft hij.
Toen de Wampanoag- sachem, of leider, Massasoit - zelf een bekwaam diplomaat - voor het eerst de Hardscrabble Plymouth-nederzetting bezocht, werd Winslow uit de Engelse kolonisten gekozen om naar buiten te lopen en hem persoonlijk te begroeten. Het was het begin van een mooie vriendschap; een die cruciaal zou blijken voor de stabiliteit van de kolonie. "[Winslow] had een geweldige relatie met Massasoit, " zegt Fraser. De vriendschap werd op een dramatische manier gesmeed. Toen de chef ernstig ziek was, liep Winslow - die geen medische opleiding had genoten - naar zijn dorp en verzorgde naar verluidt hem terug in gezondheid met behulp van een aloude remedie: kippensoep. "Er is een prachtige relatie door Winslow over naar Massasoit's huis gaan en kippenbouillon voor hem maken, " zegt Fraser. "Het is erg zacht."
Zoals de meeste pelgrims leed Winslow persoonlijk verlies in de eerste jaren van de nederzetting. Zijn eerste vrouw Elizabeth stierf in maart 1621. Amper zes weken later trouwde Winslow met Susanna White, wiens echtgenoot ook was overleden. Het was het eerste huwelijk in de nieuwe kolonie en bracht vijf kinderen voort.
In termen van zijn carrière ging Winslow verder en hoger dan wie dan ook uit de Plymouth-nederzetting. Hij was de man die eerst werd gekozen door Plymouth, en later door de opkomende nieuwe Massachusetts Bay Colony in het noorden, om de contactpersonen van de kolonisten met Londen te zijn. In 1624 keerde hij terug naar Engeland om de belangen van zijn mede-pelgrims te vertegenwoordigen.
Hoewel de pelgrims ver van hun geboortekust lagen, werd de Plymouth-kolonie nog steeds getroffen door het moederland. Vissen en bont moesten worden teruggestuurd om hun schulden te helpen afbetalen aan degenen die hadden geholpen de reiskosten te dekken. Veel collega-separatisten waren in Engeland en Nederland gebleven - wat zou er van hen worden? Zouden ze lid worden van de nieuwe religieuze gemeenschap gesticht door hun vrienden in de nieuwe wereld? Zo ja, hoe ... en wie zou ervoor betalen?
De kolonisten hadden ook andere verre worstelingen. Er waren conflicten met een rivaliserende kolonie in Maine, gevormd kort na de oprichting van Plymouth. Er waren confessionele kwesties in verband met kerklidmaatschap die door Puriteinse autoriteiten thuis moesten worden aangepakt. En het allerbelangrijkste was de dreigende strijd tussen het Parlement en de soevereiniteit van James I, wiens houding tegenover de pelgrims en hun soortgenoten hen had geïnspireerd om Engeland in de eerste plaats te verlaten. Het geschil tussen de Pilgrims en de kroon explodeerde uiteindelijk in de Engelse Burgeroorlog twee decennia nadat de Pilgrims voor het eerst landden.
Edward Winslow bevond zich te midden van dit glooiende, complexe politieke drama. Zijn eerste missie was om een grensconflict in de wildernis van Maine op te lossen. "Een kolonist genaamd John Hocking was gedood door de kolonisten in Plymouth omdat hij een deel van de Kennebecrivier betrad die tot de kolonie behoorde." Fraser legt uit. "Winslow moest zich verontschuldigen bij Lord Saye, die een van de grondleggers was van de Piscataqua-nederzetting."
Hij had ook andere zaken. Winslow publiceerde een aantal pamfletten ter verdediging en promotie van de kolonies in New England. Na de Engelse burgeroorlog, toen in het eerste parlement en later in 1653 Oliver Cromwell Lord Protectorate werd, werden de smeekbeden van Winslow namens de kolonisten hartelijker ontvangen dan voorheen. Cromwell herkende de talenten van Winslow en benoemde hem in een aantal belangrijke commissies, waaronder een die toezicht hield op de inbeslagname van eigendommen uit royalty's. Winslow merkte al snel dat hij alles deed, van het inventariseren van paleizen tot het horen van de grieven van aristocraten die vonden dat ze oneerlijk waren behandeld.
Winslow's 17e-eeuwse equivalent van jet-setting diplomatie ging niet altijd goed samen met zijn vrienden terug in Plymouth. In 1646, toen Winslow opnieuw op weg was naar Engeland, gromde William Bradford, de gouverneur van Plymouth en de goede vriend van Winslow, dat hij dit zonder toestemming had gedaan. En de open geest van Winslow had grenzen. In 1645, merkt Curtin op, "verzette hij zich tegen een opmerkelijk voorstel om volledige godsdienstvrijheid voor alle geloven in Plymouth te vestigen, ondanks zijn eigen ervaring met religieuze tolerantie als een ballingschap in Holland."
De ster van Winslow leek zijn hoogtepunt te bereiken toen hij in 1655 door Cromwell naar West-Indië werd gestuurd als onderdeel van een militaire expeditie gericht op het vestigen van Engelse nederzettingen daar. Hij was door Cromwell aangewezen als de nieuwe gouverneur van Jamaica. "Dat was een enorm krachtige positie, " zegt Bangs.
Maar hij heeft de nieuwe kolonie nooit gehaald. Tijdens de reis werd Winslow ziek en stierf op zee.
Terwijl Edward Winslow inderdaad breder en in hogere kringen reisde dan de rest van zijn oorspronkelijke groep kolonisten uit Plymouth, lijkt hij in hart en nieren een godvrezende pelgrim te zijn gebleven en nooit zijn trots op wat hij en zijn mede-dissidenten verloren te hebben verloren hadden bereikt met hun kleine nederzetting aan de rand van een groot nieuw continent. Plymouth was een gemeenschap, schreef hij, 'niet gelegd op schisma, verdeeldheid of afscheiding, maar op liefde, vrede en heiligheid; ja, zulke liefde en wederzijdse zorg van de kerk van Leyden voor de verspreiding van het evangelie, het welzijn van elkaar en hun nageslacht aan volgende generaties, wordt zelden op aarde gevonden. '
