Duizenden jaren geleden bouwden inheemse groepen die aan de Pacifische kust van Peru woonden torenhoge adobe-piramides, die fungeerden als religieuze centra en graven voor elitaire leden van de samenleving. Lang nadat deze groepen ophielden, werden hun adobe-piramides of huacas opnieuw gebruikt - niet door inheemse Peruanen, niet door Spaanse kolonisten, maar door 19e-eeuwse Chinese arbeiders.
Zoals Reuters meldt, hebben archeologen die in Lima werken onlangs de overblijfselen van 16 Chinese arbeiders gevonden aan de top van de piramide van Bellavista, een pre-Inca-site. De overledene was begraven in de late jaren 1800 en vroege 1900 en werkte waarschijnlijk op een nabijgelegen katoenplantage.
Het is niet de eerste keer dat een dergelijke ontdekking wordt gedaan; archeologen hebben de overblijfselen van Chinese arbeiders bij andere Adobe-piramides in Lima opgegraven. Deze vondsten getuigen van de massale golf van migranten die in de tweede helft van de 19e eeuw van China naar Zuid-Amerika reisden, meldt Dorean K. Collins van NBC News. Volgens Milenio, een nationale krant in Mexico, hebben ongeveer 80.000 tot 100.000 mensen de reis gemaakt - vaak met geweld.
"Velen werden gekidnapt of misleid om een 120-daagse reis te doorstaan op boten die infiernos flotantes of 'zwevende hellen' worden genoemd, " schrijft Collins.
Meer dan 100.000 van deze ongelukkige arbeiders landden in Peru, legt Justina Hwang uit op de website van Brown University Library. Destijds ondervond Peru een grote internationale vraag naar suiker en katoen, maar de industrie was achtergebleven na de beëindiging van Groot-Brittannië door zijn slavenhandel naar Peru in 1810. Toen, in 1854, schafte Peru de slavernij voorgoed af. Om de leegte op te vullen, heeft de regering een wet aangenomen die de invoer van buitenlandse arbeidscontractanten subsidieert.
Veel van deze werknemers kwamen uit China, waar politieke onrust grote groepen ontheemden had gecreëerd die werk nodig hadden. Eenmaal in Peru werkten ze op katoen- en suikerrietplantages, ontgonnen guano en bouwden ze spoorwegen. Maar het leven in het buitenland was hard en vaak ellendig. Volgens Hwang heersten er 'racistische opvattingen over [de] onwaardigheid van het Chinese ras', ondanks de afhankelijkheid van Peru van buitenlandse arbeiders. Tussen 1849 en 1876 stierf bijna de helft van de Chinese arbeiders die naar het land werden gebracht, aan uitputting, mishandeling of zelfmoord.
De overblijfselen in de Bellavista huaca suggereren dat na verloop van tijd de omstandigheden voor sommige arbeiders verbeterden. De eerste 11 lichamen werden in een eenvoudige doek gewikkeld voordat ze in de grond werden geplaatst, maar de laatste werden gevonden in houten doodskisten, gekleed in kleurrijke jassen. Eén persoon was zelfs begraven met een keramisch vat en een opiumpijp.
Over het algemeen hadden de Chinezen in Peru echter 'een vreselijk leven', zoals archeoloog Marco Valderrama verslaggevers vertelde, volgens Collins van NBC News.
De begrafenislocatie van de 16 arbeiders duidt op de marginalisering die zij hebben ervaren. Volgens Reuters mochten Chinese arbeiders hun doden meestal niet begraven op katholieke begraafplaatsen, waardoor ze gedwongen werden om naar oude, heilige plaatsen te gaan.
Noot van de redactie, 30 augustus 2017: Vanwege een verkeerde vertaling in geaggregeerd bronmateriaal is dit artikel bijgewerkt om aan te geven dat in de tweede helft van de 19e eeuw 80.000 tot 100.000 mensen - niet 80 tot 100 miljoen mensen - de reis maakten van China naar Zuid-Amerika.
