Het is nu 105 jaar geleden dat de beroemde dinosaurus Tyrannosaurus rex werd beschreven door de paleontoloog Henry Fairfield Osborn, en zowat elk groot dinosaurusmuseum heeft minstens één skelet van het angstaanjagende roofdier in hun paleontologische tentoonstellingen. Dankzij de ontdekking van talloze individuen en bijna complete exemplaren is er misschien geen dinosaurus die beter bekend is, maar de eerste Tyrannosaurus die voor het publiek werd getoond, was grotendeels onvolledig.
Op 30 december 1906 publiceerde de New York Times een artikel over het debuut van de eerste Tyrannosaurus- berg. Bestaande uit weinig meer dan de benen en heupen van het dier, werd het gedeeltelijke skelet opgezet in de fossiele hallen van het American Museum of Natural History, en het skelet van een grote vogel werd opgezet tussen zijn benen om bezoekers verder te imponeren met slechts hoe enorm de dinosaurus was. (Weinig wisten paleontologen dat Tyrannosaurus een relatief nauw familielid van vogels was en misschien zelfs tijdens een deel van zijn leven met veren was bedekt.) Het zou pas enkele jaren later zijn, met de ontdekking van een veel completer skelet uit de beroemde Hell Creek-formatie, dat de rest van het skelet zou worden geplaatst, waardoor de torenhoge reconstructie ontstond die me verheugde toen ik het museum voor het eerst bezocht als een kind in de late jaren tachtig.
Ondanks het feit dat het grootste deel van het skelet niet kon worden tentoongesteld, luidde de verslaggever van de New York Times echter de berg in als vertegenwoordiger van het felste roofdier dat ooit heeft geleefd. "Prijsvechter van de oudheid ontdekt en hersteld" kraaide de kop, en er kon weinig twijfel over bestaan dat de grootte en domheid van Tyrannosaurus het tot een vraatzuchtige vleeseter maakte die altijd op jacht was naar zijn volgende maaltijd. Gezien het feit dat Triceratops bekend stond als een tijdgenoot van de gigantische carnivoor, speculeerde de verslaggever dat het de favoriete prooi van Tyrannosaurus was en schreef:
Zolang dit driehoornige monster zijn tegenstander het hoofd bood, moet hij behoorlijk onkwetsbaar zijn geweest. Maar hij was vegetariër, zijn tanden waren relatief onschadelijk en hij was even traag in zijn bewegingen als de brontosaurus. Dus, opgezet tegen de waakzame en torenhoge tiranhagedis, die met grote behendigheid op zijn twee achterpoten liep en vreselijke ravage kon spelen met zijn woeste hoektanden, moeten de triceratops een nogal ongelijke strijd hebben gevoerd.
Tyrannosaurus was niet te stoppen. Geen horens, huid of harnas zou zijn slachtoffers uitstel geven, maar uiteindelijk was het een mislukking. Het artikel ter ere van de gedeeltelijke restauratie van Tyrannosaurus sloot af door de lezers eraan te herinneren dat er geen afstammelingen waren, vandaar dat "een evolutionist hem zou classificeren als een bladloze, bloemloze tak aan de boom van het dierenleven." Het was duidelijk dat de dinosauriërs iets verkeerd hadden gedaan, misschien te groot geworden voor hun hersenen, en hierdoor konden zoogdieren hun geboorterecht terugwinnen toen de gigantische Mesozoïsche monsters begonnen te vervagen.
Tegenwoordig weten we natuurlijk anders. Dinosaurussen waren een zeer succesvolle groep dieren die niet zo traag, dom of saai waren als de paleontologen uit het begin van de 20e eeuw veronderstelden, en hoewel de Tyrannosaurus geen levende afstammelingen had achtergelaten, leidde ten minste één groep roofzuchtige dinosaurussen wel tot vogels. Niettemin was Tyrannosaurus zo'n indrukwekkend roofdier dat het meer dan een eeuw na zijn ontdekking door de wetenschap ons nog steeds laat roddelen over zijn leven en gewoonten. Het blijft de "tyran koning" van de dinosauriërs.
