Ongeveer 46 Marsdagen na de landing op Mars in augustus 2012, na bijna 300 voet van de landingsplaats te hebben gereisd, kwam Curiosity op een piramidevormige rots, ongeveer 20 centimeter lang. Onderzoekers waren op zoek naar een steen om te gebruiken voor het kalibreren van een aantal high-tech instrumenten van de rover, en zoals hoofdonderzoeker Roger Wiens destijds op een persconferentie zei: “Het was de eerste goede rots die we langs de weg vonden manier."
Voor het eerst gebruikten wetenschappers de handlensimager van de rover (die foto's met ultrahoge resolutie van het oppervlak van een rots maakt) en de röntgenspectrometer met alfadeeltjes (die een rots bombardeert met alfadeeltjes en röntgenstralen en elektronen aftrapt in patronen waarmee wetenschappers de elementen kunnen identificeren die erin zijn opgesloten). Ze gebruikten ook de ChemCam, een apparaat dat een laser op een rots vuurt en de overvloed aan verdampte elementen meet.
Nieuwsgierigheid van zijn kant, herdacht het evenement met een pittige tweet:
Ik heb een wetenschap gedaan! 1e contact wetenschap op rock doelwit Jake. Hier is een actie-opname pic.twitter.com/pzcgH6Bk
- Curiosity Rover (@MarsCuriosity) 22 september 2012 Een jaar later, de nieuwsgierigheid Teams analyse van de gegevens verzameld door deze instrumenten, vandaag gepubliceerd in Science, toont aan dat ze een vrij gelukkige keuze hebben gemaakt bij het vinden van een steen om mee te beginnen. De rots, genaamd "Jake_M" (na ingenieur Jake Matijevic, die een paar dagen na Curiosity stierf neergehaald), is in tegenstelling tot alle rotsen die eerder op Mars zijn gevonden - en de samenstelling suggereert intrigerend dat het werd gevormd na gesmolten gesteente dat snel was afgekoeld in aanwezigheid van ondergronds water.
De afbeelding met hoge resolutie van Jake_M aan de linkerkant werd genomen door de Hand Lens Imager, terwijl de APXS de rots analyseerde op de locaties gemarkeerd door twee rode stippen en de ChemCam op de kleine gele cirkels. Afbeelding via NASA / Jet Propulsion Laboratory / Malin Space Science Systems
De nieuwe ontdekking werd gepubliceerd als onderdeel van een speciale serie artikelen in Wetenschap die de eerste geologische gegevens beschrijft die zijn verzameld door de volledige reeks wetenschappelijke instrumenten van Curiosity. Een van de andere belangrijke bevindingen is een chemische analyse van een schep Marsaarde - verwarmd tot 835 graden Celsius in het monstermechanisme op Mars-instrumentmechanisme - waaruit blijkt dat het tussen 1, 5 en 3 procent water per gewicht bevat, een niveau hoger dan wetenschappers hadden verwacht .
Maar het meest opwindende aan de reeks bevindingen is de verrassende chemische analyse van Jake_M. De onderzoekers bepaalden dat het waarschijnlijk stollend is (gevormd door de stolling van magma) en, in tegenstelling tot andere stollingsgesteenten die eerder op Mars zijn gevonden, een minerale samenstelling heeft die het meest lijkt op een klasse basaltstenen op aarde die mugearites worden genoemd.
"Op aarde hebben we een vrij goed idee hoe mugearites en rotsen zoals zij worden gevormd, " zei Martin Fisk, een geoloog aan de Oregon State University en co-auteur van het artikel, in een persverklaring. “Het begint met magma diep in de aarde dat uitkristalliseert in aanwezigheid van één tot twee procent water. De kristallen zetten zich neer uit het magma, en wat niet kristalliseert is het mugearite magma, dat uiteindelijk als vulkaanuitbarsting naar de oppervlakte kan komen. ”Dit gebeurt het meest in ondergrondse gebieden waar gesmolten gesteente in contact komt met water - plaatsen zoals kloven midden in de oceaan en vulkanische eilanden.
Het feit dat Jake_M sterk lijkt op mugearites geeft aan dat het waarschijnlijk hetzelfde pad heeft gevolgd, gevormd nadat andere mineralen in de aanwezigheid van ondergronds water waren gekristalliseerd en de resterende mineralen naar het oppervlak werden gestuurd. Dit zou suggereren dat Mars, tenminste ooit in het verleden, reserves van ondergronds water bevatte.
De analyse maakt deel uit van een groeiend aantal bewijzen dat Mars ooit de thuisbasis was van vloeibaar water. Afgelopen september, foto's gemaakt door Curiosity vertoonde geologische kenmerken die de eenmalige aanwezigheid van stromend water aan het oppervlak suggereerden. Hier op aarde hebben analyses van verschillende meteorieten die op Mars zijn ontstaan ook aangegeven dat de planeet op een gegeven moment lang geleden diep in de grond reserves van vloeibaar water had.
Dit heeft wetenschappers en burgers natuurlijk opgewonden, omdat (althans voor zover we weten) water een noodzaak is voor de evolutie van het leven. Als Mars ooit een waterrijke planeet was, zoals de bevindingen van Curiosity steeds vaker suggereren, is het mogelijk dat het leven daar ooit lang geleden is geëvolueerd - en er misschien zelfs organische verbindingen of andere overblijfselen van het leven wachten om door de rover in de toekomst te worden gevonden .
Analyse van Jake_M, de eerste rock Curiosity getest, laat zien dat het anders is dan alle eerder op Mars gevonden rotsen, en waarschijnlijk gevormd nadat heet magma in contact kwam met water. Afbeelding via NASA / JPL-Caltech / MSSS
