De klanten hadden vele duizenden dollars betaald voor de Chinese zijden monsters met de vogelmotieven en wilden nu geruststelling dat ze inderdaad uit de periode van de oorlogvoerende staten waren (ongeveer 480-221 v.Chr.).
Maar het nieuws was niet goed. Na deze te hebben getest, verklaarde het Rafter Radiocarbon Laboratory in Nieuw-Zeeland de monsters minder dan 50 jaar oud. "We hadden een aantal echt ongelukkige indieners, " zegt Dr. Christine Prior, teamleider bij Rafter, dat deel uitmaakt van het National Isotope Centre van het Institute of Geological and Nuclear Sciences.
We hebben ons allemaal verwonderd over de forensische tovenarij die schurken vasthoudt aan tv-hits als "CSI" van CBS ("Crime Scene Investigation"), maar oogverblindende wetenschap onthult ook geheimen in een ander, meer verfijnd veld - kunst. Gewapend met de nieuwste technologie worden kunsthistorici culturele rechercheurs, die de puzzel van het verleden van een item samenstellen en tegelijkertijd echt van nep onderscheiden.
De nep-Chinese zijden monsters vielen af van radiokoolstofdatering, een techniek ontdekt in 1949 maar sindsdien sterk verbeterd. Het kan de leeftijd van materiaal (zoals hout, zijde, katoen of bot) dat in de afgelopen 50.000 of zo jaren leefde vertellen door de hoeveelheid koolstof 14 te meten die het heeft verloren. Dr. Prior zegt dat de periode 1650 tot 1950 moeilijk te dateren is, juist omdat zoveel fossiele brandstof (olie en kolen) werd verbrand dat het "de natuurlijke productiecyclus van koolstof 14 verstoorde". Bij nucleaire tests in de jaren vijftig en zestig kwamen echter enorme hoeveelheden koolstof 14 vrij in de lucht, waardoor het 'bomeffect' ontstond - een chronologische maatstaf.
"Hoewel kunst- en antiquiteitenvervalsers zeer nauwkeurig kunnen zijn in het repliceren van materialen, stijl en techniek, " legt ze uit, "als ze een grondstof gebruiken die sinds 1950 groeit, zal er koolstof 14 in zitten".
Radiokoolstofdatering en andere hightech-hulpmiddelen zijn zulke toevoegingen aan het verzamelen van kunst geworden dat veel musea en kunstgalerijen uitgebreide eigen laboratoria hebben. Benieuwd naar de leeftijd van een schilderij met eiken panelen uit Noord-Europa? Dendrochronologie kan onthullen wanneer de boom is gekapt door het aantal ringen in het bos te tellen. Wil je een Italiaans brons daten? X-ray fluorescentie (XRF) spectroscopen detailleren de samenstelling van het metaal, waardoor de legeringmix wordt verschaft die kenmerkend is voor een bepaalde periode. En als het artikel te groot is om naar een laboratorium te brengen, bieden draagbare XRF-machines inspectie ter plaatse. Zou dit een pas ontdekte Monet kunnen zijn? Pigmentanalyse zal uitwijzen of de gebruikte verven beschikbaar waren tijdens de levensduur van Monet. Infraroodreflectografie, ultraviolet licht, gewone oude röntgenstralen, CT-scans en microscopen maken allemaal deel uit van het verkenningsproces.
Een paard aangeprezen als afkomstig uit de Tang-dynastie, maar met slechts één echte rol in de ongeglazuurde onderkant. (Foto met dank aan Oxford Authentication) 
Een paard aangeprezen als afkomstig uit de Tang-dynastie, maar met slechts één echt deel in de ongeglazuurde onderkant. (Foto met dank aan Oxford Authentication) 
Een Chinese blauw-witte pot uit de Guan Yuan-dynastie (midden 14e eeuw) die in 2005 door Christie's werd verkocht voor $ 27, 7 miljoen, een wereldveilingrecord voor elk Aziatisch kunstwerk. (Courtesy Christie's Images Ltd., 2008) 
Twee dames zouden afkomstig zijn uit de Tang-dynastie (618-907 AD). Alleen de linker is echt, zoals te zien aan hun respectieve TL-gloeit. (Foto met dank aan Galerie Jacques Barrére, Paris and Oxford Authentication) 
Een nep-gloedcurve van het veronderstelde standbeeld van de Tang-dynastie (aan de rechterkant in de laatste foto). (Grafieken met Oxford Authentication) 
Echte gloedcurve van een standbeeld van de Tang-dynastie (links op de foto van twee beelden). (grafieken met dank aan Oxford Authentication) 
Een koolstof datering "bomeffect" grafiek Let op de sterke toename van koolstof 14 na kernproeven in de jaren vijftig en zestig. (Grafiek met dank aan Rafter Radiocarbon Laboratory) Nicholas Penny, de nieuwe directeur van de National Gallery in Londen en voormalig senior conservator beeldhouwkunst in de National Gallery of Art in Washington, DC, zegt: "Er wordt heel veel onderzoek gedaan om erachter te komen hoe een item is gemaakt, niet noodzakelijkerwijs om het te wissen voor authenticatie. "
Maar authenticatie is een overweldigend probleem, vooral als het gaat om Chinese items. Stijgende veilingprijzen - Christie's verkocht een Yuan-dynastie (halverwege de 14e eeuw) blauw en wit porseleinen pot voor $ 27, 7 miljoen in 2005 - in combinatie met de Chinese reproductietraditie zijn een gevaarlijke mix gebleken, wat leidde tot een stroom van vervalsingen. Van bijna 75 procent van het zogenaamde antiek dat via Hong Kong op de markt wordt gebracht, wordt gezegd dat het kopieën zijn. Dat is waar een andere state-of-the-art techniek komt: thermoluminescentie (TL) dating. Kleine monsters genomen uit onopvallende delen van het object worden verhit tot een voldoende hoge temperatuur om een meetbaar blauw licht (thermoluminescentie) te produceren. Aardewerk, porselein en de gietkernen van bronzen kunnen worden gedateerd door de hoeveelheid straling die het stuk absorbeert. Hoe intenser de gloed, hoe ouder het stuk.
"Onze conclusies zijn puur gebaseerd op metingen en niet op databases of de mening van 'experts', " zegt natuurkundige Doreen Stoneham, directeur van de Britse Oxford Authentication Ltd., die tussen 3.000 en 3.500 items per jaar test, waarvan 90 procent Chinees. Met een klantenbestand van bijna 2.000, waaronder de meest prestigieuze musea en kunstgalerijen ter wereld, plus 50 vertegenwoordigers die gemachtigd zijn om monsters te nemen in 12 landen, is het laboratorium de gouden standaard in TL-testen. De certificaten zijn zo wenselijk dat, ironisch genoeg, ook zij het slachtoffer zijn geworden van valsheid in geschrifte.
Om TL te slim af te zijn, vervalst kunstmatig items, bestrooit oude klei, mengt en combineert delen van verschillende objecten of glaceert de nepgebieden, waardoor de test op een echte sectie moet worden uitgevoerd. Oxford verzekert dat zijn test plus of min binnen 20 procent nauwkeurig is vanaf de datum waarop het stuk werd ontslagen, maar soms wordt een item meerdere keren ontslagen, waardoor de datering minder betrouwbaar is.
"De enige manier om het risico op misleidende resultaten te verminderen, " zegt Dr. Stoneham, "is om verschillende technieken samen te gebruiken om verschillende aspecten van het object te onderzoeken."
En vergeet die oude stand-by niet - het individu.
"Het menselijke element komt in het interpreteren van de resultaten van de tests, " zegt Dr. Penny. "Om te zeggen dat al deze methoden beschikbaar zijn, betekent niet dat ze allemaal worden toegepast. Soms is het overweldigende bewijs zodanig dat dit niet nodig is."
