We kunnen niet genoeg krijgen van dit nest zwartvoetfretten dat vorige maand werd geboren bij het Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI), de onderzoeksfaciliteit van de National Zoo in Front Royal, Va. Maar er zijn er nog veel meer waar dat vandaan kwam. De dierentuin meldt dat dit jaar maar liefst 50 fuzzy wezens zijn gefokt, een bannerjaar voor het programma.
Er waren ook andere primeurs te melden - 12 nesten van fretten zijn sinds 7 mei geproduceerd bij SCBI, en hoewel er meestal drie of vier baby's ("kits" genoemd) in een nest zitten, hadden vijf van deze nesten zes kits. Er waren ook vier vrouwtjes die voor het eerst bevallen. Hoewel ooit werd gedacht dat het uitgestorven was en nog steeds wordt vermeld als bedreigd vandaag, blijven de inspanningen van SCBI om de zwartvoetige fretpopulaties nieuw leven in te blazen, zowel in de dierentuin als in het wild.
Oorspronkelijk varieerde de zwartvoetfret over de Great Plains van Canada en de Verenigde Staten. Na een sterke bevolkingsafname in het eerste deel van de 20e eeuw, begonnen wetenschappers in de jaren zeventig te vermoeden dat de zwartvoetfret was uitgestorven. Maar in 1981 bleef een kolonie fretten hangen in Wyoming, en wetenschappers vingen de dieren om ze te fokken en uiteindelijk in grotere aantallen opnieuw in het wild te introduceren.
In 1988 ontving de Zoo de eerste die nakomelingen kreeg van het Wyoming fokcentrum dat was opgezet met de laatst overgebleven fretten en sindsdien zijn er ongeveer 500 bij SCBI geboren. Meer dan 200 hiervan zijn opnieuw geïntroduceerd in hun natuurlijke habitat, wat bijdraagt aan de bijna 1.000 zwartvoetfretten die tegenwoordig in het wild bestaan.
Bij het SCBI waren 48 van de pasgeboren fretten natuurlijke geboorten, maar twee waren succesvolle producten van kunstmatige inseminatie, een laproscopisch proces waarbij 145 frettenkits zijn bedacht en geboren. SCBI is de thuisbasis van de enige Genome Resource Bank die het sperma van mannelijke zwartvoetfretten bewaart.
Volgens Zoo-rapporten ziet David Wildt, SCBI-directeur van het Centre for Species Survival, het succes van de fretveredelingsoperatie als "een perfect voorbeeld van hoe een huwelijk tussen veeteelt en wetenschappelijke technologie kan helpen bij het herstel van soorten".
Vang meer foto's van de nieuwe fretten terwijl je kunt, omdat ze binnenkort weer de wildernis in gaan. In het najaar zullen alle 49 fretten (een van de 50 stierf na zijn geboorte) naar het National Black-Footed Ferret Conservation Center in Colorado worden gebracht om zich voor te bereiden op herintroductie in het wild via een van de 19 herintroductieplaatsen in Arizona, Colorado, Kansas, New Mexico, Utah, Wyoming, Mexico en Canada.
