De menselijke fossielen uit Tam Pa Ling, Laos, dateren van 46.000 tot 63.000 jaar geleden, behoren tot de vroegste botten van Homo sapiens die ooit in Zuidoost-Azië zijn gevonden. Afbeelding: F. Demeter
In 2009 hebben paleoantropologen die in een grot in Laos werkten, schedelbeenderen en tanden opgegraven die toebehoren aan een moderne mens. Daterend tussen 46.000 en 63.000 jaar geleden, kunnen de botten het vroegste fossiele bewijs zijn van Homo sapiens op het vasteland van Zuidoost-Azië, meldden onderzoekers vorige week in Proceedings van de National Academy of Sciences .
De fossielen - een gedeeltelijke schedel, kaakfragmenten en tanden - werden gevonden in Tam Pa Ling (Cave of the Monkeys). Verschillende fysieke kenmerken geven aan dat het individu een mens was, waaronder een gebrek aan wenkbrauwen, een verwijding van de schedel achter de ogen en kleinere tanden in vergelijking met eerdere mensachtigen. De derde kies kwam net boven en suggereerde dat het individu een jonge volwassene was.
Er werden geen artefacten gevonden met de botten, die in de grot lijken te zijn gewassen. Radiokoolstof- en luminescentiedatering (een meting van de laatste keer dat iets werd verwarmd of blootgesteld aan zonlicht) van houtskool en sedimenten direct boven en onder de fossielen geven aan dat de botten 46.000 tot 51.000 jaar geleden in de grot werden afgezet, waardoor dat een minimale leeftijd van de botten. Daterend een stuk van de schedel met uraniumdating toont aan dat de fossielen niet ouder zijn dan 63.000 jaar. (De Universiteit van Illinois heeft verschillende foto's van de fossielen en grotten.)
De ontdekking is belangrijk omdat wetenschappers niet te veel menselijke fossielen in Oost-Azië hebben gevonden die dateren tussen 120.000 en 40.000 jaar geleden, hoewel genetisch bewijs en stenen hulpmiddelen suggereren dat mensen in het gebied moeten zijn geweest. "Er zijn andere moderne menselijke fossielen in China of op eiland Zuidoost-Azië die rond dezelfde leeftijd kunnen zijn, maar ze zijn ofwel niet goed gedateerd of vertonen geen definitief moderne menselijke kenmerken, " teamleider Laura Shackelford van de Universiteit van Illinois op Urbana-Champaign zei in een persbericht. "Deze schedel is zeer goed gedateerd en vertoont zeer overtuigende moderne menselijke kenmerken."
Andere vroegmoderne menselijke fossielen in Oost-Azië zijn schedelfragmenten die in 1976 zijn gevonden op de Xujiayao-site in het noordoosten van China. Gebaseerd op de leeftijd van neushoorntanden die op dezelfde locatie zijn gevonden, zijn de botten gedateerd tot 104.000 tot 125.000 jaar geleden, maar sommige onderzoekers hebben zich afgevraagd of de menselijke fossielen echt in dezelfde geologische laag werden gevonden als de neushoorn. Er is ook een gedeeltelijke onderkaak van Zhirendong in Zuid-China die duidelijk is gedateerd tot ongeveer 100.000 jaar geleden, maar sommige experts vragen zich af of het echt van een moderne mens is. In 2010 rapporteerde ik over de ontdekking van een 67.000 jaar oud teenbot gevonden in de Filippijnen. Het fossiel behoort tot het geslacht Homo, maar een enkel voetbot is niet genoeg om de exacte soort te bepalen.
Het vinden van de fysieke overblijfselen van moderne mensen is belangrijk om de geschiedenis van menselijke migratie naar dit deel van de wereld te verduidelijken, vooral nu we weten dat andere mensachtigen in Oost-Azië leefden aan het einde van het Pleistoceen. De kleine Hobbit leefde nog maar 17.000 jaar geleden in Flores. En vorig jaar ontdekten wetenschappers dat de Denisovanen, een mensachtigensoort die alleen bekend is uit DNA dat is teruggewonnen uit een vingerbot en tand, tegelijk met moderne mensen in Azië moeten hebben gewoond: genetisch bewijs van moderne Zuidoost-Aziaten, Australische Aboriginals, Melanesiërs en andere mensen van Oceanië suggereren dat mensen en Denisovans met elkaar zijn gefokt.
Maar het is moeilijk om mensachtige fossielen te vinden in Zuidoost-Azië. De warme, natte omgeving remt het behoud van fossielen, wat waarschijnlijk verklaart waarom zoveel fossielen in het gebied zijn gevonden in koelere, drogere grotten. Laten we hopen dat deze nieuwste ontdekking andere antropologen ertoe aanzet te zoeken naar meer fossielen om de Oost-Aziatische kloof in de vroegmoderne menselijke geschiedenis te vullen.
