In 2008 ontdekte een team van onderzoekers tekenen van een enorme asteroïdebotsing in de Stac Fada-afzetting aan de kust van de Schotse Hooglanden. De rotsen daar bevatten veel chemicaliën in meteorieten, samen met kwartskristallen die aan intense druk leken te zijn blootgesteld, wat de wetenschappers ertoe bracht te concluderen dat ze het buitenste puin van een oude buitenaardse inslag hadden gevonden. En nu, zoals Passant Rabie rapporteert voor Space, geloven onderzoekers dat ze de plek hebben bepaald waar de asteroïde toesloeg.
Wetenschappers van de Universiteit van Oxford en de Universiteit van Exeter schrijven in het Journal of the Geological Society en schrijven dat de inslagkrater tussen negen en 12 mijl uit de kust ligt, in een zeestraat die bekend staat als de Minch, die het vasteland scheidt van de Buiten-Hebriden. Vandaag is de plek begraven onder water en rotsen, waardoor deze ontoegankelijk is. Dus het team berekende het mogelijke centrum van de krater door factoren te bestuderen zoals de uitlijning van magnetische deeltjes en de verdeling van puin dat naar buiten werd gegooid op het moment van de botsing.
"Als je je voorstelt dat puin in een grote wolk door het landschap stroomt, de grond omhelst, uiteindelijk vertraagt dat materiaal en komt het tot rust", vertelt hoofdonderzoeksauteur Kenneth Amor Jonathan Amos van de BBC . “Maar het is het spul vooraan dat eerst stopt, terwijl het spul erachter nog steeds naar voren duwt en het overlapt wat er voor zit.
"Dat is wat we zien en het geeft ons een sterke richtingaanwijzer die we achteruit kunnen volgen."
De meteoriet, die zich uitstrekt tussen 0, 6 en 1, 2 mijl breed, wordt verondersteld 1, 2 miljard jaar geleden op de aarde te zijn geslagen, een tijd waarin het meeste leven op de planeet beperkt was tot de oceanen en de regio die nu bekend staat als Schotland een semi-aride omgeving was gelegen nabij de evenaar. De auteurs van de studie schatten dat de krater als gevolg van de impact overspant tussen ongeveer 8 tot 8, 7 mijl lang, met een diepte van ongeveer 1, 9 mijl. Het is volgens Oxford "de grootste botsing ooit door meteorieten ooit" ontdekt in het VK
Experts denken dat meteorietinslagen relatief vaak miljarden jaren geleden waren, omdat de aarde en andere planeten werden bekogeld met puin dat was overgebleven van de vorming van het zonnestelsel. Maar Amor zegt dat het nieuwe onderzoek een "opwindende ontdekking" is, omdat impactkraters meestal na verloop van tijd eroderen.
"Het was puur toeval, " merkt Amor op, "[dat] deze in een oude kloofvallei landde waar vers sediment snel het puin bedekte om het te bewaren."
Nu wetenschappers zijn toegespitst op de mogelijke locatie van de krater, hopen ze gerichte, geofysische 3D-onderzoeken van het Minch Basin uit te voeren. Omdat dergelijke onderzoeken offshore moeten gebeuren, zijn ze niet goedkoop. Maar onderzoeken met een hoge resolutie kunnen het onderzoeksteam helpen een beter beeld te krijgen van de afmetingen van de krater en kunnen zelfs belangrijke implicaties hebben voor andere hemellichamen.
"Impactkraters op aarde zijn buitengewoon zeldzaam", vertelt Amor George Dvorsky van Gizmodo . "Hoe beter we kunnen begrijpen hoe ze gevormd zijn, hoe beter we de observaties op de rotsachtige planeten en manen van het zonnestelsel kunnen begrijpen."
