In 1861, toen debatten over evolutie opkwamen onder natuuronderzoekers, werden twee belangrijke skeletten ontdekt uit de late Jurassic kalksteengroeven in Duitsland. Beide zouden relevant zijn voor ideeën over hoe vogels evolueerden. Hoewel niet als zodanig erkend tot het einde van de 20e eeuw, was Archaeopteryx de eerste gevederde dinosaurus die ooit werd ontdekt en was een bevestiging dat vogels uit reptielen waren geëvolueerd. Het andere wezen, Compsognathus, vertegenwoordigde een kleine, uitzonderlijk vogelachtige dinosaurus, en de anatomist TH Huxley beschouwde het als een proxy voor het soort dier waaruit vogels afkomstig waren. "Er is geen bewijs dat Compsognathus veren bezat, " zei Huxley tijdens zijn Amerikaanse lezingenreis in 1877, "maar als dat zo was, zou het inderdaad moeilijk zijn om te zeggen of het een reptielenvogel of een vogelreptiel zou moeten worden genoemd."
Nu is een andere gevederde dinosaurus ontdekt uit de beroemde Duitse kalksteengroeven. Deze dinosaurus werd in 2006 Juravenator starki genoemd en was een nauw familielid van Compsognathus, die net iets eerder op dezelfde prehistorische archipel leefde. Het is een van de meest complete dinosaurussen uit deze kalksteenafzettingen. Van het puntje van de snuit tot bijna het uiteinde van de staart, het hele skelet was bewaard gebleven, maar er was iets speciaals aan dit dier dat alleen in het juiste licht kon worden gezien.
Eerder dit jaar publiceerden David Hone en collega's een paper waarin werd getoond hoe het onderzoeken van fossielen onder ultraviolet licht structuren van zacht weefsel - zoals veren - kan verlichten die anders verborgen zouden zijn. Paleontologen Luis Chiappe en Ursula Göhlich pasten dezelfde techniek toe op het Juravenator- skelet en vonden in het midden van de staart van de dinosaurus een gebied met behouden zacht weefsel. De gemakkelijkst te zien delen van het zachte weefsel waren stukjes kleine bultjes die consistent waren met de huidafdrukken van andere dinosaurussen. Toch waren er ook wispy protofeathers. Dankzij fotografie met hoge resolutie werden ook de overblijfselen van donzen veren gedetecteerd, en deze waren vergelijkbaar met de structuren die het lichaam bedekten van een familielid van Juravenator uit China, Sinosauropteryx genaamd.
De aanwezigheid van zowel geschubde huid als draadvormige veren maakt Juravenator uniek onder gevederde dinosaurussen. Deze combinatie is niet eerder gezien, maar het is consistent met laboratoriummodellen van hoe veren evolueerden van schilferige huid. Verder lijkt het erop dat Juravenator niet volledig bedekt was met een laagje pluizige veren zoals kuikentjes, wat misschien aangeeft dat er op sommige delen van de lichamen van dinosauriërs vederachtige structuren verschenen vóór andere. Frustrerend is de mate van behoud van zacht weefsel op het eerste Juravenator- exemplaar uiterst beperkt, maar verdere ontdekkingen van dit dier kunnen ons helpen de oorsprong van gevederde dinosauriërs beter te begrijpen.
Referenties:
Chiappe, L., & Göhlich, U. (2010). Anatomie van Juravenator starki (Theropoda: Coelurosauria) uit het Late Jura van Duitsland Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie - Abhandlungen, 258 (3), 257-296 DOI: 10.1127 / 0077-7749 / 2010/0125
