Afgelopen vrijdag ben ik op excursie geweest met botanici John Kress, Dave Erickson en Ida Lopez van het National Museum of Natural History naar Plummers Island. Ondanks dat het onbekend is bij de meeste buiten de kring van biologen in het Washington-gebied, en misschien de vissers die zijn oevers bezoeken in het weekend, heeft het 12 hectare grote eiland in de Potomac, slechts negen mijl stroomopwaarts van Washington, DC, het onderscheid van de meest studeerde eiland in Noord-Amerika.
De National Park Service, die het eiland bezit, maakt dit duidelijk op een bord op de zuidoostelijke punt van het eiland. Dit was ons beginpunt. Het waterniveau in het kanaal tussen het vasteland en het eiland zag er vrij hoog uit, misschien te hoog om te smeden, maar sommige eerdere bezoekers hadden een houten brug gemaakt. Tot een paar jaar geleden werd een boot (gemarkeerd als "Eigendom van de Amerikaanse regering") aan land gebonden en de onderzoekers grepen een lijn vast boven het kanaal en trokken zich over. Blijkbaar hadden ze problemen met mensen die vreugdetochten in de boot maakten en het op andere plaatsen aanmeerden, zoals aan de overkant van de rivier.
"Wanneer ik hier kom, heb ik het gevoel dat ik in Costa Rica ben", zei Kress, terwijl we een pad volgden naar een hut op het hoogste punt op het eiland dat wordt onderhouden door de Biological Society of Washington, de oorspronkelijke eigenaren van het eiland. Hij stopte langs het pad om de pawpaw aan te wijzen, kleine bomen met bordeauxrode bloemen (zie foto hierboven) en de enige soort in zijn familie die niet beperkt was tot de tropen. "In wezen staan we in een tropisch bos, " zei Kress.
In de afgelopen vier jaar hebben Kress en zijn collega's alle 250 plantensoorten op het eiland gebarcodeerd. Wat dit betekent is dat ze specimen hebben verzameld en een database hebben gemaakt van een gestandaardiseerd, onderscheidend DNA-segment van elke plant. Dus als ze de plant op het eerste gezicht niet kunnen herkennen, of als ze iets soortgelijks in een andere locatie vinden, kunnen ze het DNA analyseren met behulp van de database om het te identificeren.
In het verleden hadden ze de bloemen of vruchten van een plant nodig om het te classificeren, waardoor ze op een bepaald tijdstip monsters moesten verzamelen. Maar met barcodering kunnen ze nu DNA gebruiken van zowat elk deel van de plant die ze kunnen verzamelen - bloemen, fruit, zaden, schors, wortels of bladeren. Terwijl we op het eiland waren, verzamelde Erickson eigenlijk insecten, meestal rupsen, en de bladeren waarop hij ze aantrof. Hij is erin geslaagd planten-DNA te vinden in de ingewanden van insecten, en hij hoopt beter te begrijpen welke insecten specialisten zijn, wat betekent dat ze bepaalde plantensoorten eten en welke generalisten zijn, wat betekent dat ze zo ongeveer alles eten. Tot nu toe, zei Kress, zou je die bug letterlijk moeten volgen om erachter te komen wat hij echt at. Als onderzoekers het van een bepaalde plant verzamelden, gingen ze ervan uit dat het zich ermee voedde, maar konden ze niet vertellen wat er nog meer in zijn dieet zat. Erickson was specimen aan het inpakken tot we voet van het eiland stapten. "Dat is een beetje moeilijk te weerstaan, " zei hij van een mollige, wazige rups. "Hoe zit het met vliegen? Heb je vliegen nodig?" zei Lopez, die een oogje in het zeil had om dingen te spotten. Maar uiteindelijk moest hij zeggen: "Ik ben klaar" en het terug naar de auto brengen.
Het Consortium for the Barcode of Life (CBOL), met hoofdkantoor in het National Museum of Natural History, werkt aan het samenstellen van een wereldwijde referentiebibliotheek van DNA-barcodes van planten en dieren. Het doel is om uiteindelijk een handheld barcode te ontwikkelen, vergelijkbaar in concept met die gebruikt om producten in de supermarkt te scannen, die een botanicus of een andere persoon zou kunnen gebruiken om een plant in het veld te scannen en te identificeren. Gek he?
Blijf kijken voor een verhaal over het werk van Kress en zijn collega's in de Around the Mall-sectie van het augustusnummer van het tijdschrift.
